Les fourmis peuvent flairer le cancer

Les fourmis n’ont pas de nez, mais cela ne les empêche pas de détecter le cancer. Grâce à une abondance de récepteurs olfactifs sur leurs antennes, les insectes ont un odorat incroyable, et ils peuvent l’utiliser pour détecter des tumeurs.

Les tumeurs cancéreuses libèrent des versions distinctes de produits chimiques appelés composés organiques volatils qui apparaissent souvent dans les fluides corporels tels que la sueur et l’urine et dans les vapeurs respiratoires. Les fourmis peuvent détecter ces composés dans l’urine, selon une nouvelle étude publiée dans le Actes de la Royal Society B. Les insectes pourraient un jour être utilisés comme méthode de détection moins coûteuse et non invasive du cancer, selon les auteurs de l’étude.

“C’est une direction passionnante”, déclare l’ingénieur biomédical Debajit Saha, qui expérimente des criquets détecteurs de cancer à l’Université d’État du Michigan et n’a pas participé à la nouvelle étude. Il ajoute que l’exploitation de la biologie des insectes est une “approche nouvelle et très puissante pour la détection des maladies”.

Baptiste Piqueret, éthologue à l’Université Sorbonne Paris Nord et auteur principal de l’étude, savait déjà que les fourmis pouvaient détecter les composés organiques volatils émanant des cellules cancéreuses. Il a découvert précédemment qu’il pouvait entraîner l’espèce de fourmi Formica fusca faire la distinction entre les cellules cancéreuses et les cellules saines cultivées. Maintenant, il a poussé la recherche un peu plus loin en utilisant des tumeurs réelles.

Piqueret et son équipe ont commencé par transplanter des tumeurs cancéreuses du sein chez des souris et les ont laissées grandir, une technique appelée xénogreffe. Ils ont ensuite collecté l’urine de souris chargées de tumeurs et de souris saines. En plaçant une goutte d’eau sucrée devant l’urine d’animaux atteints de cancer, les chercheurs ont entraîné les fourmis à associer l’odeur des tumeurs à une récompense. Lorsque l’équipe a retiré l’eau sucrée, les insectes se sont attardés autour de l’urine des souris cancéreuses environ 20 % plus longtemps que celle des souris en bonne santé, car elles recherchaient une friandise sucrée.

Il n’a fallu que trois tours d’entraînement, environ 10 minutes au total, pour verrouiller l’association de l’odeur des fourmis. C’est beaucoup plus rapide que la formation de chiens qui sentent le cancer, par exemple, ce qui peut prendre environ six mois. « C’est quelque chose à quoi nous ne nous attendions pas, de le voir aussi vite », dit Piqueret.

À l’échelle mondiale, le cancer est responsable d’environ un décès sur six, ce qui en fait l’une des principales causes de mortalité. La détection précoce est un facteur crucial pour la réussite du traitement, mais les méthodes de dépistage actuelles peuvent être invasives ou inaccessibles en raison du coût. Bien que la perspective d’un outil de détection précoce alimenté par les fourmis soit passionnante, Piqueret souligne que l’étude n’est qu’une preuve de concept : la recherche est encore loin de toute application clinique. Par rapport à un environnement de laboratoire hautement contrôlé avec des souris comme sujets, les patients réels introduiront de nombreuses variables, y compris l’âge, le sexe et le régime alimentaire, qui pourraient affecter les résultats. Et les tumeurs détectées dans la nouvelle étude étaient proportionnellement importantes pour les souris. Ensuite, les chercheurs étudieront la taille d’une tumeur avant qu’elle ne soit détectée, et ils élargiront l’étude en utilisant l’urine d’humains atteints de cancers particuliers.

En attendant, il n’est pas nécessaire de s’inquiéter d’avoir un jour des fourmis rampant sur vous pour la science, dit Piqueret : si les insectes sont un jour employés comme renifleurs de cancer à l’avenir, les patients fourniront un échantillon d’urine que les fourmis pourront analyser dans un laboratoire séparé.