Les glaciers de montagne contiennent moins de glace que prévu, et c’est une mauvaise nouvelle

Les glaciers de montagne qui rétrécissent en raison du changement climatique sont moins volumineux qu’on ne le pensait auparavant, mettant en danger des millions de personnes qui en dépendent pour l’approvisionnement en eau, ont rapporté lundi des chercheurs.

Les glaciers de la cordillère des Andes en Amérique du Sud, par exemple, se sont avérés stocker 23 % d’eau douce en moins par rapport aux estimations précédentes, ont-ils écrit dans le journal. Géoscience de la nature.

La plus grande ville de Bolivie, La Paz, avec plus de deux millions d’habitants, dépend fortement du ruissellement des glaciers pour l’agriculture et comme tampon contre la sécheresse.

Au fur et à mesure que les rivières de glace à mouvement lent perdent plus de masse par la fonte qu’elles n’en gagnent avec la neige fraîche, les débits d’eau deviennent irréguliers – y compris les périodes d’inondation – et finissent par se tarir, d’abord dans les montagnes de basse altitude, puis dans les plus élevées.

L’eau des glaciers qui coule dans les rivières est également cruciale pour la production d’hydroélectricité et l’agriculture.

“La découverte de moins de glace est importante et aura des implications pour des millions de personnes vivant dans le monde”, a déclaré le co-auteur Mathieu Morlighem, professeur de sciences de la Terre à l’Université de Dartmouth.

Certaines régions, dont les montagnes himalayennes, se sont avérées avoir jusqu’à un tiers plus de glace que prévu, “ce qui réduira la pression sur les ressources en eau”, a déclaré l’auteur principal Romain Millan, chercheur post-doctoral à l’Institut des géosciences de l’environnement de Grenoble. , France, a déclaré à l’-.

À l’échelle mondiale, cependant, l’enquête par satellite couvrant 98% des glaciers du monde, soit environ 250 000, a révélé que le volume de tous les glaciers combinés, au-dessus et au-dessous du niveau de la mer, était inférieur de 11% aux calculs précédents.

Un bon côté des choses concerne les implications pour l’élévation du niveau de la mer, qui devrait être l’une des conséquences les plus dévastatrices du réchauffement climatique.

Tout au long du XXe siècle, la fonte des glaciers a été l’une des principales causes de la montée du niveau des océans, avec l’expansion de l’eau de mer à mesure qu’elle se réchauffe.

Comme un sirop épais

La nouvelle estimation réduit la contribution potentielle des glaciers à l’élévation du niveau de la mer d’environ 33 à 26 centimètres (13 à 10 pouces).

Mais cette réduction, bien qu’elle ne soit pas négligeable, est accessoire par rapport à l’impact de la fonte des calottes glaciaires, qui sont devenues la principale cause de l’élévation du niveau de la mer au XXIe siècle.

Les couvertures de glace de plusieurs kilomètres d’épaisseur au sommet de l’Antarctique occidental et du Groenland contiennent suffisamment d’eau gelée pour soulever les océans d’environ 13 mètres.

Malgré leur immobilité apparente, les glaciers sont constamment en mouvement, poussés par la gravité.

“Nous considérons généralement les glaciers comme de la glace solide qui peut fondre en été, mais la glace coule en fait comme un sirop épais sous son propre poids”, a déclaré Morlighem.

“Grâce à l’imagerie satellitaire, nous sommes en mesure de suivre le mouvement de ces glaciers depuis l’espace à l’échelle mondiale.”

Pour créer une base de données sur les flux glaciaires, les chercheurs ont étudié plus de 800 000 paires d’images satellites avant et après des glaciers, y compris de grandes calottes glaciaires, des glaciers alpins étroits, des glaciers de vallée lente et des glaciers de marée rapides.

Les images haute résolution, capturées par les satellites de la NASA et de l’Agence spatiale européenne, ont nécessité plus d’un million d’heures de temps de calcul sur les supercalculateurs de Grenoble.

Les scientifiques non impliqués dans la recherche l’ont décrite comme une “étude de première classe” et un “grand nouvel inventaire” de la quantité de glace qu’il y a dans le monde.

“Parce qu’il y a moins de glace stockée dans les glaciers du monde que nous ne le pensions, ils disparaîtront plus tôt que prévu, et donc les communautés qui dépendent de leur glace et de leur eau subiront plus tôt les pires effets du changement climatique”, a déclaré Andrew Shepherd, directeur de le Centre d’observation et de modélisation polaire de l’Université de Leeds.

“Dans tous les coins de la planète, la saisonnalité des niveaux d’eau des rivières changera considérablement à mesure que les glaciers fondent.”

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