PORTLAND, Maine (AP) — Une coalition de groupes environnementaux demande au gouvernement fédéral d’adopter des règles d’urgence pour protéger une espèce de baleine en voie de disparition contre les collisions mortelles avec de grands navires.
Les groupes ont déposé leur pétition auprès de la National Oceanic and Atmospheric Administration le 28 septembre dans le but de protéger la baleine noire de l’Atlantique Nord. La baleine géante compte moins de 340 individus et connaît un fort déclin ces dernières années.
Les collisions avec des navires comptent parmi les menaces les plus graves pour la survie de la baleine, selon la NOAA. Les groupes ont cité une proposition de règle de l’agence visant à empêcher de telles collisions avec des navires en obligeant davantage de navires à ralentir pour les baleines. La NOAA n’a pas encore publié de règle de vitesse mise à jour, bien qu’elle ait proposé de nouvelles règles il y a plus d’un an, ont déclaré les groupes environnementaux.
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Les groupes soutiennent qu’il est extrêmement important d’adopter de nouvelles règles avant la prochaine saison de mise bas, au cours de laquelle les baleines migrent sur des centaines de kilomètres des eaux au large de la Nouvelle-Angleterre et du Canada vers leurs aires de mise bas au large de la Floride et de la Géorgie.
« Même une seule collision avec un navire rapprocherait ces baleines de l’extinction, mais les limitations de vitesse peuvent aider à empêcher cela. Les autorités fédérales ne peuvent pas rester les bras croisés alors que les baleines noires sont en danger”, a déclaré Kristen Monsell, directrice juridique des océans au Centre pour la diversité biologique, l’un des groupes qui ont déposé la pétition.
La NOAA prévoit d’annoncer sa décision finale sur la règle proposée cette année, a déclaré Katie Wagner, porte-parole de l’agence. Cela pourrait arriver au milieu de la saison de mise bas et inclure une date ultérieure pour l’entrée en vigueur du règlement.
L’agence est au courant de la pétition mais ne fait aucun commentaire sur les questions liées aux litiges, a déclaré Wagner. L’agence envisage d’étendre les « zones lentes » au large de la côte Est et d’exiger que davantage de navires se conforment à ces règles.
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La NOAA a rejeté l’année dernière une demande des écologistes d’appliquer immédiatement les nouvelles règles. L’agence avait déclaré à l’époque, via des documents publics, qu’elle se concentrait sur « des mesures substantielles et à long terme de réduction des risques de collision avec des navires ». La NOAA a reçu plus de 90 000 commentaires sur la règle proposée et les utilise pour éclairer son action finale, a déclaré Wagner.
Les baleines noires étaient autrefois abondantes au large de la côte Est, mais elles ont été décimées à l’époque de la chasse commerciale à la baleine. Ils sont protégés par la loi sur les espèces en voie de disparition depuis plusieurs décennies. Les baleines sont également vulnérables aux enchevêtrements accidentels dans les engins de pêche commerciale, et les nouvelles restrictions proposées pour empêcher de tels enchevêtrements ont fait l’objet d’une longue bataille judiciaire entre le gouvernement fédéral et les pêcheurs.
