Noé Berger/AP
MADISON, Wis. (AP) – Les incendies de forêt sur l’île hawaïenne de Maui ont tué au moins 96 personnes, ce qui en fait l’incendie de forêt américain le plus meurtrier depuis plus d’un siècle.
Les responsables de la gestion des urgences affirment que le nombre de morts devrait augmenter alors que les chiens et les chercheurs de cadavres se frayent un chemin à travers les cendres de Lahaina, une ville historique de 13 000 habitants où presque tous les bâtiments ont été détruits dans l’incendie.
Les incendies de forêt de Maui sont actuellement les cinquièmes les plus meurtriers jamais enregistrés dans le pays, selon une étude de la National Fire Protection Association, une organisation à but non lucratif qui publie les codes et normes de prévention des incendies utilisés aux États-Unis et dans le monde. Les autorités n’ont pas encore déterminé la cause des trois incendies de forêt distincts qui ont été alimentés par le temps sec et les vents d’un ouragan à proximité.
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Un regard sur les autres incendies les plus meurtriers de l’histoire des États-Unis :
L’incendie de forêt américain le plus meurtrier jamais enregistré a coûté la vie à plus de 1 000 personnes et décimé la ville forestière de Peshtigo, dans le Wisconsin, à environ 80 kilomètres au nord de Green Bay.
L’incendie de Peshtigo a commencé le 8 octobre 1871 et a consommé environ 1 875 milles carrés (4 856 kilomètres carrés) de terrain, détruisant tous les bâtiments de la ville, pour la plupart en bois, sauf un. Le nombre exact de morts reste inconnu, mais la plupart des historiens estiment qu’entre 1 200 et 2 400 personnes ont été tuées, selon le National Weather Service.
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L’incendie de Peshtigo a commencé le même jour que le grand incendie de Chicago, qui a tué environ 300 personnes et détruit des milliers de bâtiments dans la plus grande ville du Midwest. Dans les jours qui ont suivi, plusieurs autres incendies de forêt alimentés par une sécheresse estivale et des vents secs ont consumé des parties du Michigan et de l’Illinois.
Des étincelles provenant de trains qui passaient ont enflammé des broussailles le long des voies ferrées dans le nord du Minnesota le 10 octobre 1918. L’été a été l’un des plus secs que l’État ait connu depuis des années et, en deux jours, des rafales de vent allant jusqu’à 122 km/h ont attisé le flammes dans le feu de forêt le plus destructeur de l’histoire du Minnesota. Plusieurs incendies ont tué au total 453 personnes et détruit un total de 38 communautés, dont les villes de Moose Lake et Cloquet, selon le National Weather Service.
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Vingt-quatre ans avant les incendies de Moose Lake et de Cloquet, un autre incendie de forêt du Minnesota a coûté la vie à 418 personnes, selon le Département des ressources naturelles de l’État.
Trois ans de sol qui s’assèche régulièrement, des températures élevées et une couverture de branches de pin mortes laissées par les bûcherons ont créé les conditions idéales pour un incendie meurtrier, et le 1er septembre 1894, le grand incendie de Hinckley a pris vie.
L’incendie a anéanti plusieurs petites communautés sur son chemin vers Hinckley. À son arrivée, un mur de flammes entourait la ville sur trois côtés. Selon le ministère des Ressources naturelles, la scierie qui alimentait l’économie de la ville était remplie de bûches et de sciure de bois et a envoyé des flammes et des débris planer à des centaines de pieds dans les airs.
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Nommé d’après son emplacement dans la région de Thumb du Michigan, au nord de Detroit, le Thumb Fire a eu lieu une décennie après que certains des nombreux incendies de 1871 aient dévasté la même région. Ces incendies de forêt antérieurs n’ont pas complètement consumé les arbres qu’ils ont tués et ont laissé des étendues de bois sec et mort debout dans les comtés de Sanilac, Lapeer, Tuscola et Huron.
Le 5 septembre 1881, plusieurs incendies dans la région de Thumb ont été renforcés par le temps venteux et ont fait rage sur plus de 1 560 miles carrés (4 040 kilomètres carrés), tuant 282 personnes, selon la National Fire Protection Association. Dans la ville de Bad Axe, quelque 400 personnes ont cherché refuge dans un palais de justice, où elles ont survécu en aspergeant le bâtiment avec de l’eau d’un puits voisin, alors même qu’elles étaient aveuglées par la fumée, le Huron Daily Tribune signalé.
Outre les incendies de Maui, trois incendies de forêt qui ont eu lieu ces dernières années ont été classés parmi les 10 plus meurtriers de l’histoire des États-Unis.
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L’incendie de camp à Paradise, en Californie, en 2018 a tué 85 personnes et forcé des dizaines de milliers d’autres à fuir leurs maisons alors que les flammes détruisaient 19 000 bâtiments dans le nord de la Californie.
Le siège des incendies d’octobre 2017 et le siège des incendies de 2020, également en Californie, ont tué respectivement 44 et 31 personnes, selon la National Fire Protection Association.
Les scientifiques prédisent que les conditions qui conduisent à des incendies de forêt massifs et meurtriers comme ceux de Maui deviendront plus courantes à mesure que le changement climatique s’aggrave. Le changement climatique a entraîné des températures plus élevées, une augmentation de la végétation sèche et morte, une faible humidité des sols et des tempêtes plus fortes.
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Harm Venhuizen est membre du corps de l’Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Rapport pour l’Amérique est un programme de service national à but non lucratif qui place des journalistes dans les salles de rédaction locales pour faire des reportages sur des questions sous-couvertes. Suivez Venhuizen sur Twitter.
