Les incendies de forêt ont stimulé les comportements à risque chez les Lions des montagnes de Los Angeles

Cela fait près de quatre ans que l’incendie de Woolsey a ravagé le sud de la Californie, brûlant près de 100 000 acres et détruisant des centaines de maisons dans les comtés de Ventura et de Los Angeles. Maintenant, de nouvelles recherches révèlent que les communautés humaines ne sont pas les seules à souffrir.

Une population insaisissable de pumas vivant dans et autour de Los Angeles a également trouvé son habitat marqué par le feu.

Les grands félins ont été contraints d’ajuster leur comportement de manière dangereuse pour éviter les zones de brûlure après l’incendie, selon l’étude. Ils traversaient plus souvent les grands axes ; pénétré sur le territoire de l’autre ; et se déplaçaient pendant la journée, risquant de rencontrer des humains.

Les résultats, publiés jeudi dans la revue Biologie actuellesuggèrent encore une autre façon dont l’aggravation des incendies de forêt peut menacer les écosystèmes naturels de l’ouest des États-Unis. Ils peuvent forcer la faune à entrer en contact plus étroit avec les communautés humaines et les paysages urbains.

Pour les pumas de Los Angeles, c’est un défi supplémentaire en plus d’une série de menaces déjà sérieuses.

La population est petite au départ – il y a probablement environ 100 chats dans les montagnes de Santa Monica au nord de la ville, et peut-être une douzaine environ dans et autour de la ville de Los Angeles. Et ils sont menacés par l’expansion de l’urbanisation, qui découpe leur habitat en morceaux de plus en plus petits.

Les pumas sont des animaux solitaires et territoriaux. Ils ont besoin de grands espaces pour eux seuls, idéalement dans des zones boisées avec beaucoup de couverture pour les aider à traquer le cerf mulet, leur proie préférée. Les paysages fragmentés et urbanisés peuvent accueillir moins d’individus au fil du temps.

La recherche a révélé que la petite population commence à souffrir de consanguinité. Une étude de 2016 a averti qu’un manque de diversité génétique pourrait mettre la population en danger d’extinction d’ici 50 ans.

“C’était le contexte lorsque l’incendie de Woolsey s’est produit”, a déclaré Rachel Blakey, auteur principal de la nouvelle étude et scientifique à la California State Polytechnic University, Pomona. “Nous avons déjà une population qui a beaucoup d’obstacles à la dispersion et qui subit beaucoup de facteurs de stress.”

Les scientifiques surveillaient déjà les chats urbains depuis des années, en les suivant à l’aide de colliers GPS. Le feu de forêt leur a donné l’occasion d’enquêter sur la réaction des animaux à une perturbation environnementale majeure. Selon Blakey, le feu a transformé de vastes étendues de la région en “presque un paysage lunaire”, ce qui en fait un habitat inutilisable pour les chats.

Les chercheurs ont découvert que les pumas faisaient toujours un effort majeur pour éviter les humains après l’incendie, évitant autant que possible les zones urbaines. Mais éviter les zones brûlées représentait également un défi pour les chats.

Les chercheurs ont découvert qu’ils commençaient à traverser plus souvent les routes, y compris l’autoroute 101 très fréquentée de la région. Ils ont également commencé à plonger plus fréquemment dans les territoires des autres chats.

Les chercheurs n’ont pas encore déterminé si ces changements de comportement ont entraîné une augmentation des décès. Mais c’est une préoccupation. Être tué sur les routes est la première cause de décès de la population. Et les altercations avec des mâles adultes territoriaux sont une autre cause majeure de décès chez les pumas mâles adolescents.

La combinaison de l’urbanisation et de l’aggravation des incendies de forêt peut présenter une menace croissante pour les lions des montagnes de Los Angeles au fil du temps. À mesure que le climat se réchauffe, des incendies plus forts et plus fréquents risquent de transformer le paysage, de détruire les forêts indigènes et de les transformer en arbustes, un habitat médiocre pour les chats.

Les pumas sont actuellement répertoriés comme une “espèce spécialement protégée” en Californie tandis que l’État procède à un examen pour déterminer s’ils doivent être classés comme une espèce menacée. En attendant, la construction est en cours sur un nouveau pont faunique sur l’autoroute 101 du sud de la Californie. Le pont pourrait aider les pumas à se disperser en toute sécurité dans de nouveaux territoires, augmentant potentiellement la diversité génétique de la population et traitant au moins une menace pour la survie de la population.

L’incendie de Woolsey aurait tué directement au moins deux pumas, note la nouvelle étude. Mais les conséquences de l’événement nous rappellent que ces événements peuvent avoir des effets encore plus insidieux à long terme.

“Je pense que nous devons réfléchir davantage à ce que ces perturbations font à plus long terme”, a déclaré Blakey. “Notre étude n’a eu lieu que 15 mois après l’incendie, mais nous avons constaté ces changements de comportement en cours, qui inquiètent beaucoup une population qui avait déjà du mal à maintenir sa résilience à l’avenir.”

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