La saison des incendies de printemps se produit régulièrement dans l’est des États-Unis. Ce n’est pas aussi dramatique que ce que l’on voit dans l’Ouest, principalement en raison de l’augmentation des précipitations et de l’humidité élevée de la région, mais cela peut causer de graves dommages. Les incendies de forêt ont brûlé 351 821 acres jusqu’à présent cette année, et les pompiers du centre de l’Atlantique et du Sud restent en alerte, avec des avertissements de «drapeau rouge» et des interdictions de brûler dans plusieurs États.
Les choses ont démarré en trombe dans le sud du New Jersey, où les pompiers ont combattu 160 incendies de forêt, dont quatre majeurs. Le plus grand d’entre eux a déchiré une séquence à travers la région rurale de Pine Barrens et a vu des murs de flammes de 200 pieds plus tôt ce mois-ci; il a brûlé près de 4 000 acres, entraîné par une chaleur record qui comprenait des températures nocturnes tombant rarement en dessous des années 60. Comme dans l’Ouest, les conditions de réchauffement entraînées par le changement climatique entraînent des saisons de feux plus longues qui commencent plus tôt dans l’année.
“Nous assistons à cette saison de pointe des incendies qui s’est limitée à une période d’environ deux à trois mois se prolongeant sur une période de quatre à cinq mois”, a déclaré Greg McLaughlin, administrateur et chef du New Jersey Forest Fire Service, à WHYY. Nouvelles. La saison des incendies dans le Garden State s’étend généralement de mars à mai, mais ces jours-ci, elle commence en février et se termine fin juin et début juillet, a-t-il déclaré.
Des températures inhabituellement chaudes, une faible humidité et des rafales de vent ont alimenté les incendies qui ont brûlé des milliers d’acres dans le comté de Pendleton, en Virginie-Occidentale, et dans la forêt nationale de Daniel Boone, dans le centre-sud du Kentucky, la semaine dernière.
Sur la côte de Caroline du Nord, 245 pompiers fédéraux et étatiques continuent de lutter contre un incendie qui a noirci 36 000 acres dans la forêt nationale de Croatan. L’incendie a commencé mercredi soir dernier et les équipages n’en ont contenu que 15 %. L’immense quantité de fumée a conduit à des avertissements sur la qualité de l’air dans 21 comtés voisins, encourageant les résidents à rester à l’intérieur et à limiter les exercices en plein air. Alors que le Croatan est adapté au feu, qui fait partie intégrante de l’écosystème, les responsables affirment que l’incendie actuel est inhabituellement important – le deuxième pire de l’histoire de la forêt.
“C’est plus que la normale”, a déclaré James Wettstaed, un responsable de l’information publique du US Forest Service actuellement en poste en Caroline du Nord.
Bien que les incendies n’aient fait aucun mort ou brûlé un grand nombre de structures, l’exposition à toute cette fumée comporte des risques pour la santé. Une étude de l’Université de Stanford de 2022 a révélé que cela augmentait l’incidence des naissances prématurées, par exemple. Des chercheurs de l’Université de Californie à Davis ont été financés cette année pour poursuivre leurs recherches sur les risques pour la santé de la fumée des incendies de forêt, en particulier lorsque les incendies brûlent plus près des zones peuplées. Le risque d’incendie de forêt pour la santé humaine augmente également à mesure que les communautés empiètent de plus en plus sur les terres sauvages, un problème majeur dans le centre de l’Atlantique densément peuplé.
Bien qu’il existe un large consensus sur le fait que les conditions plus chaudes et plus sèches créées par le changement climatique contribuent à des incendies de forêt plus fréquents et plus intenses, les forestiers et les pompiers régionaux disent qu’ils ne peuvent pas être sûrs qu’un incendie spécifique est le résultat du changement climatique. Du sol, difficile d’avoir une vue plongeante.
Pour sa part, Nancy Ellsworth, directrice du Centre d’incendie interagences du Sud-Est, estime que la saison des incendies de forêt n’est pas hors de l’ordinaire. “Normalement, c’est le dernier mois de la saison des incendies”, a-t-elle déclaré, exprimant l’espoir que les pluies tardives du printemps atténueraient les flammes.
Mais les perspectives printanières de l’agence ont évalué un risque d’incendie de forêt plus élevé que d’habitude dans le sud-est. “L’hiver météorologique n’était rien de moins que spécial dans le Sud, avec de nombreuses stations de signalement connaissant l’un des cinq hivers les plus chauds”, a rapporté l’agence. “Des records de températures élevées en hiver ont été établis dans presque tous les États.”
Les fluctuations de température extrêmes ont augmenté le risque d’accumulation de carburant, avec une brusque vague de froid autour de Noël entraînant une augmentation de la litière de feuilles mortes hautement inflammables. La Floride avait les pires projections de sécheresse, mais il semble que les fortes pluies récentes aient plutôt trempé l’État. Une combinaison de sécheresse à long terme et de fortes pluies peut en fait avoir aggravé les récentes inondations de Fort Lauderdale.
Le centre de lutte contre les incendies de l’est de l’agence a également évalué le risque accru d’incendie, en particulier dans la région côtière du centre de l’Atlantique. Les conditions de sécheresse ont augmenté à travers les États-Unis, même dans les climats normalement humides et verdoyants du centre de l’Atlantique et du sud-est des États-Unis. Selon le US Drought Monitor, la région a connu des conditions anormalement sèches au premier trimestre de 2023. Le passage mondial l’année prochaine des conditions de La Niña à El Niño apporte également de l’incertitude, avec des conditions projetées plus chaudes et plus sèches à travers l’Est.
Wettstaed espère aussi les pluies. Mais rien n’est certain jusqu’à ce qu’il arrive, et jusque-là, la saison des incendies continue. “Si nous n’obtenons pas de pluie, c’est une autre affaire”, a-t-il déclaré.
