Les parents devraient-ils s’inquiéter des nouvelles recherches établissant un lien entre la santé mentale des enfants et les sports individuels ? | La science

“Si seulement je pouvais jouer au football au lieu du tennis”, a écrit la star du tennis Andre Agassi dans son autobiographie Ouvert dans un passage sur son enfance, quand il a été contraint à une spécialisation précoce et intense en tennis par son père.

Agassi poursuit en expliquant son désir du “beau jeu”:

Je joue trois fois par semaine à l’école et j’adore courir sur le terrain de foot avec le vent dans les cheveux, appeler le ballon, sachant que le monde ne finira pas si je ne marque pas. Le destin de mon père, de ma famille, de la planète terre, ne repose pas sur mes épaules. Si mon équipe ne gagne pas, ce sera la faute de toute l’équipe et personne ne me criera à l’oreille. Les sports d’équipe, je décide, sont la voie à suivre.

Maintenant, une nouvelle étude semble faire écho à la conclusion d’enfance d’Agassi. L’étude, publiée aujourd’hui dans PLoS ONE, constate que les enfants qui ne pratiquaient que des sports individuels, comme le tennis ou la gymnastique, avaient tendance à faire face à plus de problèmes de santé mentale, tels que l’anxiété et la dépression ou des problèmes de concentration, que leurs pairs qui ne pratiquaient aucun sport. Les jeunes qui participaient exclusivement à des sports d’équipe, en revanche, étaient moins susceptibles d’éprouver ces problèmes que ceux qui ne pratiquaient aucun sport. Enfin, les enfants qui s’adonnaient aux sports d’équipe et individuels n’étaient ni plus ni moins susceptibles que ceux qui s’abstenaient complètement de faire du sport d’avoir des problèmes de santé mentale.

Les résultats sont basés sur une énorme base de données qui a suivi la santé mentale et la participation sportive de plus de 11 000 enfants âgés de 9 à 13 ans à travers les États-Unis – plusieurs milliers de plus que les études précédentes qui ont tenté de distinguer les impacts des sports d’équipe par rapport aux sports individuels. .

Matt Hoffmann, psychologue du sport à la California State University, Fullerton et auteur principal de l’étude, met en garde contre les conclusions hâtives basées sur les résultats. Il dit que l’étude montre une forte corrélation mais qu’elle ne peut pas nous dire ce qui a causé cette corrélation.

Par exemple, il se pourrait que des enfants déjà prédisposés à une meilleure santé mentale aient tendance à graviter vers les sports d’équipe, ou même que leurs parents aient tendance à les orienter dans cette direction. Ou, il se peut que les sports individuels soient plus enclins que les sports d’équipe à créer des situations où un enfant éprouve une anxiété aiguë à propos de ses performances ou peut-être de son apparence ou de son type de corps.

Le point de vue de Hoffmann n’est pas de recommander de décourager les jeunes de participer à des sports individuels, mais d’encourager les parents et les entraîneurs à être conscients que les jeunes lutteurs, danseurs ou nageurs peuvent ressentir un stress ou une anxiété supplémentaire et à les soutenir en conséquence.

En tant que chercheur, Hoffmann s’intéresse depuis longtemps à l’impact du sport sur la santé psychologique des jeunes, en partie parce que des études ont trouvé des associations positives et négatives entre la santé mentale et la participation sportive chez les enfants et les adolescents.

Ainsi, lorsque les collègues de Hoffmann lui ont dit qu’ils avaient eu accès à une énorme mine de données provenant de l’étude de longue date sur le développement cognitif du cerveau des adolescents, il a déclaré qu’il était naturel d’essayer de déterminer si les enfants pratiquant des sports avaient de meilleurs profils de santé mentale. que ceux qui ne l’ont pas fait. Heureusement, les données ont également montré quels sports les enfants pratiquaient, permettant à Hoffmann et à ses collègues de séparer les sports d’équipe et individuels.

L’ensemble de données, qui a été publié en 2020 et n’incluait aucune observation faite pendant la pandémie, couvrait 11 235 enfants et adolescents de 22 endroits à travers les États-Unis. Les données provenaient des parents et des tuteurs des enfants, à qui on a demandé d’évaluer la santé de leur enfant. santé mentale en utilisant ce qu’on appelle la “liste de contrôle du comportement de l’enfant”.

La liste contient plus de 100 éléments répartis sur huit problèmes potentiels de santé mentale. Selon l’article, ces difficultés sont anxieuses/déprimées (par exemple, “craint de faire du mal”), renfermées/déprimées (par exemple, “plutôt être seul”), plaintes somatiques (par exemple, “cauchemars”), problèmes sociaux (par exemple, “je n’aime pas » ), problèmes de pensée (par exemple, « entend des choses »), problèmes d’attention (par exemple, « agit trop jeune »), comportement enfreignant les règles (par exemple, « ne se sent pas coupable ») et comportement agressif (par exemple, « attaque les gens ») .

Les données montrent également à quel(s) sport(s) les enfants ont pratiqué, permettant aux chercheurs de les répartir en quatre groupes : ceux qui ont pratiqué uniquement des sports d’équipe, uniquement des sports individuels, des sports d’équipe et individuels, ou aucun sport du tout. En fin de compte, l’étude a inclus un total de 17 sports différents comprenant neuf équipes et huit poursuites individuelles.

L’analyse de ces données a révélé que, par rapport aux enfants qui ne pratiquaient pas de sport, la participation à des sports d’équipe était associée à des scores d’anxiété et de dépression inférieurs de 10 %, des scores de retrait et de dépression inférieurs de 19 %, des problèmes sociaux inférieurs de 17 %, des pensées inférieures de 17 %. scores de problèmes et 12 % de scores de problèmes d’attention inférieurs.

Pour ceux qui ne pratiquent que des sports individuels, les scores vont dans la direction opposée : 16 % de scores d’anxiété et de dépression plus élevés, 14 % de scores de retrait et de dépression plus élevés, 12 % de scores de problèmes sociaux plus élevés et 14 % de scores plus élevés sur les problèmes d’attention par rapport à leurs pairs. qui ne pratique aucun sport.

Les enfants qui ont pratiqué des sports d’équipe et individuels n’ont montré aucune différence significative dans la santé mentale déclarée par leurs parents par rapport à ceux qui n’ont pas participé à des sports.

Hoffmann dit que les résultats ont été une surprise en raison de la litanie d’articles montrant les avantages psychologiques et physiques de faire du sport. “En entrant dans cette étude, nous nous attendions à ce que la participation à n’importe quel sport, même un sport individuel, conférerait certains avantages par rapport à l’absence de sport du tout”, dit-il.

Catherine Sabiston, psychologue du sport à l’Université de Toronto qui n’a pas participé à la recherche, écrit dans un courriel qu’elle n’est pas entièrement surprise de voir les résultats sur les sports individuels. “Les sports individuels ont tendance à être des sports basés sur le jugement, axés sur le poids, souvent rehaussés par l’apparence, qui renforcent la comparaison sociale, la compétitivité et l’effort individuel”, écrit-elle. “Il n’y a personne à ‘blâmer’ ou à ‘remercier’ autre que vous-même, et la pression de la performance est accrue.”

Quant à ce que les parents d’un enfant amoureux du tennis ou de la gymnastique peuvent faire pour protéger la santé mentale de leur jeune compétiteur, Hoffmann suggère que le maintien de lignes de communication ouvertes est la meilleure défense. Il dit que vérifier fréquemment pour s’assurer que le niveau de stress d’un enfant est raisonnable et qu’il apprécie son expérience avec un sport est un bon point de départ. « Vous ne voulez pas supposer que les enfants apprécient une activité simplement parce qu’ils continuent à la faire », dit-il. Le sport, dit Hoffmann, peut également fournir une avenue utile pour introduire le sujet de la santé mentale à un enfant.

Une autre stratégie consiste à encourager la participation à un large éventail d’activités, qu’il s’agisse d’autres sports ou d’encourager les passe-temps artistiques et la curiosité académique. Hoffmann déconseille d’essayer de transformer les enfants en spécialistes trop tôt, comme l’a fait le père d’Agassi et qui a joué un rôle clair dans le joueur vedette déclarant à maintes reprises dans son autobiographie qu’il déteste le tennis.

Rochelle Eime, une épidémiologiste comportementale à l’Université de Victoria en Australie qui n’a pas participé à l’étude, souligne que le fait que l’étude s’appuie sur les rapports des parents au lieu de demander aux enfants eux-mêmes pourrait entraîner une sur ou une sous-déclaration des problèmes de santé mentale des sujets. Mais si un parent s’inquiète que son enfant ressente de l’anxiété ou de la dépression liée à sa participation à un sport individuel, elle dit qu’il peut être utile de vérifier les valeurs et les principes qui expliquent pourquoi il joue. « C’est important que [the kids] ont des objectifs réalistes et que l’accent est mis sur le plaisir et le développement, et non uniquement sur la victoire », explique Eime. Elle ajoute que lorsque les adultes dans la vie d’un enfant sont préoccupés par le succès et la victoire, les enfants peuvent intérioriser cela et commencer à mettre de plus en plus de pression sur leurs performances sportives.

À l’avenir, ces résultats pourraient être renforcés ou présentés sous un jour différent lorsque l’étude Adolescent Brain Cognitive Development, qui continuera à suivre ces enfants à mesure qu’ils grandissent, publiera davantage de données. Hoffmann dit également que parce que les données de la présente étude montrent quels sports spécifiques les enfants pratiquaient, lui et ses collègues pourraient essayer d’approfondir pour voir quels sports ont la plus grande association avec la santé mentale négative ou positive – bien qu’il note que ces résultats seraient considérablement plus faible en raison des tailles d’échantillon plus petites dans les centaines par opposition aux milliers.

“Cette étude a une taille d’échantillon énorme, et cela renforce vraiment ses conclusions”, déclare Jennifer Agans, psychologue du développement à l’Université d’État de Pennsylvanie qui n’a pas participé à l’étude. “Mais cette étude examine les moyennes, et aucun enfant n’est vraiment moyen. Donc, si votre enfant semble sujet à ce genre de problèmes de santé mentale ou s’il est vraiment attiré par les sports individuels, ces résultats devraient vous encourager à lui parler régulièrement et à rester vigilant. Mais si votre enfant aime la lutte, laissez-le lutter !