Les pays à faible revenu perdent près de 7 % de leur PIB à cause des vagues de chaleur

De courtes périodes de chaleur extrême peuvent suffire à faire baisser la production économique d’une région pendant une année entière, selon une nouvelle analyse montrant l’impact inégal du réchauffement climatique

Par Luc Taylor

Les périodes de temps extrêmement chaud ont coûté à l’économie mondiale environ 16 000 milliards de dollars entre 1992 et 2013, tout en frappant les pays les plus pauvres quatre fois plus durement que les plus riches.

“Notre travail révèle que nous avons jusqu’à présent sous-estimé à la fois les coûts du changement climatique et la sensibilité actuelle de notre économie aux variations climatiques”, déclare Justin Mankin de l’université de Dartmouth dans le New Hampshire.

Des études antérieures ont montré que le changement climatique frappe plus durement les pays les plus pauvres, bien qu’ils contribuent le moins au changement climatique. Cela s’explique en partie par le fait que de nombreux pays à faible revenu se trouvent sous les tropiques et ont un climat plus chaud au départ.

De nouvelles données sur la croissance économique ont permis à Mankin et Christopher Callahan, également de l’Université de Dartmouth, d’examiner l’impact de la chaleur extrême au niveau régional et d’utiliser des modèles pour compléter les données dans certaines parties de l’Afrique et de l’Asie où les chiffres manquaient.

Leur analyse révèle que de courtes périodes de chaleur extrême étaient suffisamment importantes pour réduire la production économique d’une région pendant toute l’année.

Une augmentation annuelle de la température des cinq jours les plus chauds d’une année a réduit la croissance économique dans les régions tropicales jusqu’à un point de pourcentage.

On estime que les nations aux revenus les plus faibles ont perdu 6,7 % de leur PIB entre 1992 et 2013 en raison des vagues de chaleur, tandis que les régions aux revenus les plus élevés n’ont perdu que 1,5 %.

La perturbation économique aiguë dans les régions tropicales pendant les vagues de chaleur est probablement causée par la baisse de la production agricole et de la productivité du travail alors que les taux de mortalité augmentent, selon les chercheurs.

“Les pays des tropiques qui connaissent les changements les plus importants en matière de chaleur extrême ont également des économies qui produisent de nombreux types de biens et de services qui les rendent vulnérables à cette chaleur extrême”, déclare Mankin.

Les vagues de chaleur détruisent également les infrastructures, font fondre les routes et déforment les voies ferrées, tout en provoquant l’épuisement des systèmes électriques qui refroidissent les bâtiments.

« Cette énorme iniquité est emblématique de l’agenda plus large du réchauffement climatique. Ces pays sont les moins coupables du réchauffement climatique, mais ce sont pourtant les plus touchés par ces changements de chaleur extrêmes sur le plan économique », déclare Mankin.

Les effets démesurés des courtes périodes de temps extrêmement chaud signifient que les efforts d’adaptation au changement climatique devront peut-être être centrés sur les vagues de chaleur plutôt que sur les changements de température tout au long de l’année, explique Callahan.

Les urbanistes devront de plus en plus réfléchir à l’évolution de leurs conceptions pendant les périodes de chaleur extrême, tandis que les autorités locales devront peut-être introduire des mesures temporaires, telles que la conversion d’espaces publics en centres de refroidissement.

“Les stratégies d’investissement qui nous rendent résilients aux journées les plus chaudes de l’année pourraient rapporter de gros dividendes pour la croissance économique et donc la résilience aux autres conséquences du changement climatique”, déclare Callahan.

L’étude n’a examiné que les augmentations des températures extrêmes, pas leur fréquence croissante, de sorte que les estimations des chercheurs “sont probablement un plancher plutôt qu’un plafond”, dit Mankin. “Nous ne maîtrisons pas très bien les coûts économiques globaux de tout ce que le changement climatique va faire pour notre vie quotidienne, nos économies et notre bien-être.”

Référence de la revue : Avancées scientifiquesDOI : 10.1126/sciadv.add3726

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