Après des catastrophes, des infrastructures d’eau et d’électricité endommagées peuvent transformer une crise localisée en une catastrophe nationale. “Lorsque les typhons et les tremblements de terre provoquent l’effondrement des infrastructures de services publics, ces événements se transforment en grandes catastrophes”, explique Kasmi. “Et les systèmes électriques en panne entravent les efforts de récupération, lorsque les sources de lumière pour les opérations de sauvetage nocturnes sont éteintes ou que des installations essentielles comme les hôpitaux et les systèmes de télécommunications sont fermées.”
Le faisceau électrique, la fourniture d’énergie sous forme de faisceaux sans fil via des plates-formes aériennes, peut faire une différence significative dans la capacité des premiers intervenants à trouver et à secourir des survivants en cas d’urgence. Le faisceau électrique peut aider à faire fonctionner les systèmes énergétiques bien avant que l’infrastructure de services publics endommagée ne puisse être réparée.
« Bien que des innovations telles que les outils de communication à énergie solaire soient utiles, la perspective de disposer d’installations énergétiques portables et éphémères pouvant alimenter des générateurs ou se brancher sur une infrastructure de réseau fonctionnelle transformerait le relèvement humanitaire », explique Kasmi.
Puissance de rayonnement via laser
Défini comme le transfert point à point d’énergie électrique par un faisceau électromagnétique dirigé, le faisceau de puissance peut se faire par laser ou par micro-ondes. Alors que les approches basées sur les micro-ondes ont une plus longue expérience, les approches basées sur le laser se montrent prometteuses dans les récents essais et démonstrations. Le faisceau de puissance basé sur le laser offre l’avantage d’être plus étroitement concentré, permettant des installations de transmission et de réception plus petites.
Le rayonnement laser prend l’électricité d’une source facilement disponible, la convertit en lumière à l’aide de lasers et la projette à l’air libre – également appelé «espace libre» – ou à travers la fibre optique. À l’extrémité réceptrice, des cellules solaires spécialisées correspondant à la longueur d’onde des lasers convertissent cette lumière intense en électricité.
“Le faisceau électrique est potentiellement sur le point d’aider à résoudre des problèmes tels que la fourniture d’Internet et la connectivité pour les personnes vivant dans des régions éloignées, sans réseaux électriques ni infrastructure traditionnellement construits”, déclare Kasmi, expliquant pourquoi la technologie est au centre des préoccupations du DERC. “Cela pourrait augmenter considérablement l’aide humanitaire post-catastrophe, alors que le monde se prépare à des événements météorologiques extrêmes plus fréquents.”
Les besoins ne manquent pas, car le changement climatique augmente la fréquence des phénomènes météorologiques et des températures extrêmes. En septembre 2022, l’ouragan Ian a balayé le sud-est des États-Unis, laissant 5,1 millions de foyers et d’entreprises sans électricité, certains pendant cinq jours ou plus. Pendant les inondations de la mousson au Pakistan en été, les autorités se sont empressées de protéger les centrales électriques et le réseau électrique. En septembre 2022, le typhon Noru aux Philippines a laissé des millions de personnes sans électricité. Même des aléas localisés peuvent causer de graves dommages aux systèmes énergétiques, comme le gel sévère en Slovénie en 2014, qui a laissé 250 000 personnes sans électricité pendant 10 jours, en raison de dommages aux infrastructures des services publics.
Il y a encore des obstacles techniques à surmonter pour le faisceau de puissance, dit Kasmi, comme trouver des moyens de prendre en charge la transmission à plus longue distance et d’améliorer l’efficacité. Et une campagne proactive d’éducation du public est nécessaire pour apaiser les craintes ou les soucis de santé infondés autour de la technologie laser. Néanmoins, la transmission de puissance a le potentiel d’être une nouvelle capacité puissante pour soutenir les populations humaines dans un siècle préparé à des catastrophes naturelles plus extrêmes.
Alors que les améliorations de la technologie à énergie dirigée sont souvent sous le feu des projecteurs dans des secteurs allant de la navigation des véhicules autonomes à l’alimentation des satellites en orbite basse, leurs applications humanitaires pourraient s’avérer les plus transformatrices. Le radar pénétrant dans le sol et le rayonnement laser ne sont que deux exemples de l’utilisation de l’énergie dirigée pour aider à la préparation, à la réponse et au rétablissement humanitaires, avec le potentiel d’améliorer la sécurité, la santé et la vie de millions de personnes dans le monde.
Cet article a été produit par Insights, la branche de contenu personnalisé de MIT Technology Review. Il n’a pas été rédigé par la rédaction de MIT Technology Review.
