Pendant des décennies, les astronomes ont sondé l’univers à la recherche de signes de vie en observant des planètes lointaines passer devant leurs étoiles hôtes, en étudiant les minuscules creux de lumière stellaire qui donnent des indices sur l’atmosphère d’une exoplanète. Des centaines de ces mondes pourraient supporter la vie. Et s’il y a de la vie, comment dire qu’elle ne nous regarde pas en arrière ?
Une nouvelle recherche publiée mercredi aborde cette question, trouvant près de 2 000 systèmes stellaires qui ont été aux premières loges pour observer la Terre au cours des derniers millénaires. L’étude suggère que des civilisations extraterrestres hypothétiques dans ces systèmes stellaires auraient pu être dans la bonne position pour regarder la Terre transiter par notre Soleil et nous regarder de la même manière que nous essayons de regarder d’autres planètes.
Un total de 1 715 étoiles dans un rayon de 326 années-lumière ont été au bon endroit pour repérer la vie sur Terre, soit actuellement, soit vers le petit âge de la civilisation humaine il y a environ 5 000 ans, les astronomes de l’Université Cornell et de l’American Museum of L’histoire naturelle a écrit dans un article publié dans Astronomie de la nature mercredi. L’article, s’appuyant sur une mine de données récemment publiée sur les étoiles lointaines détectées par le vaisseau spatial Gaia de l’Agence spatiale européenne, indique que 1 402 de ces systèmes peuvent actuellement voir la Terre dans une perspective finie appelée la zone de transit terrestre (ETZ).
“J’ai commencé à me demander quelles étoiles pourraient nous voir si nous changions le point de vue… Le cosmos est dynamique, donc le point de vue n’est pas éternel – il est gagné et perdu”, Lisa Kaltenegger, professeur agrégé d’astronomie à Cornell et un co-auteur de l’article, raconte Le bord. “Et je me demandais combien de temps ce siège au premier rang pour trouver la Terre à travers la baisse de luminosité de l’étoile dure. Personne ne savait.”
Observer des planètes lointaines se déplacer autour de leur étoile fait partie des principales techniques utilisées par les astronomes pour observer les exoplanètes. Ils surveillent un “transit” – lorsque l’orbite d’une exoplanète l’emmène entre son étoile et la Terre – diminuant très légèrement la lumière de l’étoile. L’idée derrière la Earth Transit Zone réorganise cette technique pour imaginer la Terre elle-même comme l’exoplanète. Alors que les systèmes stellaires tourbillonnent autour du centre de notre galaxie, beaucoup tombent dans la position d’où l’on peut voir la silhouette de la Terre se croiser devant notre Soleil, tout comme les astronomes voient les exoplanètes « transiter » par leurs propres étoiles.
Au cours des dernières décennies, les scientifiques se sont mis à la place d’astronomes extraterrestres imaginaires pour avoir une idée de notre détectable dans l’univers, une perspective «réciproque» unique dans la recherche d’intelligence extraterrestre (SETI). Certaines de ces études ont porté sur des systèmes stellaires – dont beaucoup ont été confirmés comme hôtes d’exoplanètes – qui sont actuellement positionnés pour repérer la Terre. “Si l’une de ces planètes héberge des observateurs intelligents, elle aurait pu identifier la Terre comme un monde habitable, ou même vivant, il y a longtemps, et nous pourrions recevoir leurs émissions aujourd’hui”, ont écrit les chercheurs dans une étude distincte publiée dans le journal. Astrobiologie en 2015.
Mais Kaltenegger et Jackie Faherty, astrophysicien et scientifique principal au Musée américain d’histoire naturelle, ont regardé en arrière et en avant dans le temps. Ils ont découvert que 313 systèmes stellaires étaient auparavant au bon endroit pour voir la Terre photobomber le Soleil au cours des 5 000 dernières années. Ross 128 b, une exoplanète de la taille de la Terre en orbite autour de l’une des étoiles les plus proches de notre système solaire, était au bon endroit pour voir la Terre pendant plus de deux millénaires, se terminant il y a au moins 900 ans. Les exoplanètes du système solaire Trappist-1, distantes d’environ 39 années-lumière, pourront voir notre planète dans 1642 ans. Et certaines exoplanètes plus éloignées sont dans l’ETZ depuis des milliers d’années et le resteront pendant des milliers d’autres.
Si quelqu’un vivait sur ces exoplanètes et si que la vie avait rassemblé la même technologie que les humains ont actuellement, ils auraient déjà pu trouver la Terre. C’est beaucoup de « si » et d’hypothèses, mais étant donné le cours du développement humain, nous savons que c’est au moins possible. “Bien que nous ne puissions pas déduire le temps nécessaire pour que la vie commence sur aucune exoplanète de l’histoire de la Terre, les premiers signes de la vie sur Terre sont encourageants”, indique le rapport de Kaltenegger et Faherty. Les systèmes stellaires les plus proches de la Terre passent généralement plus de 1 000 ans dans l’ETZ, indique le document, laissant ouvert “un long délai pour que les civilisations nominales identifient la Terre comme une planète intéressante”.
Les ondes radio créées par l’homme qui ont commencé à sonner depuis la Terre il y a environ 100 ans ont balayé environ 75 systèmes stellaires différents, selon le document. Quarante-six de ces systèmes se trouvent également actuellement dans l’ETZ, ce qui signifie que toutes les exoplanètes de ces systèmes stellaires offrent probablement la meilleure place dans le théâtre cosmique pour détecter la vie sur Terre.
Pendant ce temps, l’humanité poursuit sa propre exploration de notre quartier. Les projets utilisant le télescope spatial James Webb, un observatoire de plusieurs milliards de dollars dont le lancement dans l’espace est désormais prévu d’ici la fin de l’année, permettront d’observer de plus près ces corps célestes proches.
“Nous ne savons pas encore quelle est la probabilité qu’il y ait de la vie sur des planètes ou quelle est la probabilité que de curieuses civilisations technologiques évoluent à partir de là”, a déclaré Kaltenegger. “Nous ne savons pas du tout s’il y a de la vie dans le cosmos, mais nous sommes sur le point de le découvrir.”
