Alors que les gouvernements font pression sur le secteur privé pour limiter les émissions de gaz à effet de serre, les plus grandes entreprises du monde se sont tournées vers un produit financier pour compenser leur empreinte environnementale : les crédits carbone.
C’est un marché chaud, atteignant des niveaux record en volume et en voie d’atteindre 1 milliard de dollars en 2021, selon Ecosystem Marketplace, une publication de marché dirigée par l’association de recherche sur la finance environnementale à but non lucratif Forest Trends. Et juste avant la Conférence des Nations Unies sur les changements climatiques qui débute dimanche, le Programme des Nations Unies pour l’environnement a publié un rapport selon lequel les marchés du carbone pourraient « aider à réduire les émissions » avec des règles et une transparence clairement définies.
Mais pourquoi les crédits carbone sont-ils importants ? Et pourquoi est-ce important qu’ils soient utilisés ou non ?
Qu’est-ce qu’un crédit carbone ?
Un crédit carbone est une sorte de permis qui représente 1 tonne de dioxyde de carbone retiré de l’atmosphère. Ils peuvent être achetés par un particulier ou, plus communément, une entreprise pour compenser les émissions de dioxyde de carbone provenant de la production industrielle, des véhicules de livraison ou des déplacements.
Les crédits de carbone sont le plus souvent créés par des pratiques agricoles ou forestières, bien qu’un crédit puisse être accordé par presque tout projet qui réduit, évite, détruit ou capte les émissions. Les particuliers ou les entreprises cherchant à compenser leurs propres émissions de gaz à effet de serre peuvent acheter ces crédits par l’intermédiaire d’un intermédiaire ou de ceux qui captent directement le carbone. Dans le cas d’un agriculteur qui plante des arbres, le propriétaire terrien reçoit de l’argent ; la société paie pour compenser ses émissions; et l’intermédiaire, s’il y en a un, peut réaliser un profit en cours de route.
Mais cela ne vaut que pour ce qu’on appelle le « marché volontaire ». Il y a aussi ce qu’on appelle le marché involontaire ou « marché de la conformité ».
Qu’est-ce que le « marché de conformité » pour les crédits carbone ?
Sur le marché de la conformité, ou marché involontaire, les gouvernements fixent un plafond sur le nombre de tonnes d’émissions que certains secteurs (pétrole, transports, énergie ou gestion des déchets) peuvent libérer.
Si une compagnie pétrolière, par exemple, dépasse la limite d’émissions prescrite, elle doit acheter ou utiliser des crédits économisés pour rester sous le plafond d’émissions. Si une entreprise reste sous ce plafond, elle peut économiser ou vendre ces crédits. C’est ce qu’on appelle un marché de plafonnement et d’échange. Le plafond est la quantité de gaz à effet de serre qu’un gouvernement autorisera à être libérée dans l’atmosphère et les émetteurs doivent négocier pour rester dans cette limite.
L’article 6 de l’Accord de Paris de 2015 charge les dirigeants nationaux de le déterminer à l’échelle mondiale. Jusqu’à présent, environ 64 marchés de conformité carbone sont désormais opérationnels dans le monde, a rapporté la Banque mondiale en mai. Les plus grands marchés de conformité carbone se trouvent dans l’Union européenne, la Chine, l’Australie et le Canada.
Alors que les politiciens et les dirigeants d’entreprise ont discuté de la tarification du carbone, les États-Unis n’ont pas de marché fédéral de plafonnement et d’échange de gaz à effet de serre.
Les régulateurs, les entreprises et les écologistes ont débattu de la mondialisation d’un marché de plafonnement et d’échange pour le carbone. Mais il est difficile de se mettre d’accord sur un calendrier commun, un prix commun, une mesure commune et une transparence, a déclaré Alok Sharma, président de la Conférence des Nations Unies sur le changement climatique de cette année, également appelée COP26.
Quelle est la taille du marché des crédits carbone ?
Le marché volontaire est en passe d’atteindre un record de 6,7 milliards de dollars à la fin de 2021, selon un rapport de septembre d’Ecosystem Marketplace. Actuellement, les commerçants du marché européen de la conformité prévoient que les prix du carbone augmenteront de 88 % à environ 67 $ la tonne métrique d’ici 2030, selon une enquête publiée en juin par l’International Emissions Trading Association.
L’accélération rapide du marché volontaire au cours de l’année est largement motivée par les récents objectifs nets zéro des entreprises et l’intérêt à atteindre les objectifs climatiques internationaux énoncés dans l’Accord de Paris pour limiter le réchauffement climatique à 1,5 degré Celsius par rapport aux niveaux préindustriels.
Qu’est-ce que le refoulement ?
Les critiques du marché volontaire, où une entreprise achète des crédits de carbone à une entreprise en dehors d’un échange réglementé, soulignent que cela ne réduit pas la quantité globale de gaz à effet de serre émise par les acheteurs. Ils sont simplement compensés, ce qui donne aux entreprises un moyen de prétendre qu’elles sont respectueuses de l’environnement sans réduire leurs émissions globales. Les critiques appellent cela le « greenwashing ».
Les crédits carbone peuvent également être achetés à partir de projets qui auraient eu lieu de toute façon. Par exemple, une société d’investissement affirme qu’elle paie les agriculteurs pour convertir leurs champs en forêts et vendre ces crédits à des entreprises, selon Bloomberg. Mais plusieurs agriculteurs affirment avoir déjà planté des arbres dans le cadre d’un programme de conservation gouvernemental.
De plus, certains de ces crédits carbone via ces projets ne sont pas permanents. Par exemple, la FIFA, l’instance dirigeante du football international, a acheté des crédits pour aider à compenser les émissions de la Coupe du monde au Brésil. Mais peu de temps après, les arbres ont été abattus. Le projet a été suspendu en 2018 après que plus d’arbres ont été abattus que tous les crédits vendus.
Quelles réglementations ou surveillance ce marché a-t-il ?
Le marché volontaire fonctionne en grande partie sans être contrôlé par les régulateurs fédéraux ou locaux.
Parce que le marché volontaire n’a pas de plafond sur le nombre de tonnes d’émissions pouvant être compensées, la surveillance de conduite est un ensemble de normes. Il existe quelques organismes de normalisation respectés qui valident les crédits carbone.
Verra, un groupe à but non lucratif basé à Washington, DC, fondé en 2007 par des dirigeants environnementaux et commerciaux pour améliorer l’assurance qualité sur les marchés volontaires du carbone, a défini la norme la plus largement utilisée pour valider ces crédits, appelée Verified Carbon Standard. Depuis son lancement, l’organisation a enregistré 1 750 projets dans le monde et vérifié près de 796 millions d’unités de carbone.
Les trois éléments principaux qui composent le Verra Carbon Standard sont : des méthodologies comptables spécifiques au type de projet, un audit indépendant et un système de registre. Il s’agit de “s’assurer que l’acheteur est convaincu qu’il achète quelque chose de légitime et que les vendeurs eux-mêmes ont quelque chose de précieux”, a déclaré le PDG de Verra, David Antonioli, à NBC News.
L’entreprise soutient toujours la responsabilité dans l’espace du marché, a-t-il déclaré.
“[If the voluntary market] va être efficace pour aider à atteindre les objectifs de l’Accord de Paris, il va devoir compléter … soit l’action du gouvernement, soit les réductions internes individuelles ou internes à l’entreprise », a déclaré Antonioli. « Nous voulons des solutions concrètes ici. Et si quelqu’un ne fait que compenser, ce n’est pas bon… nous ne soutenons pas cela.
Que fait le gouvernement américain au sujet des crédits carbone ?
Le département américain de l’Agriculture n’a pas adopté ni fixé ses propres normes pour les crédits de carbone. Mais il finance des projets de capture de carbone et publie des données pour aider les entreprises agricoles à capitaliser sur le marché.
« Nous devons nous développer… en reconnaissant qu’il y aura beaucoup d’investissements privés », a déclaré Robert Bonnie, conseiller principal sur le climat auprès du secrétaire de l’USDA. « Nous ne voulons pas déplacer cet investissement. Nous voulons, en quelque sorte, l’encourager à entrer. »
L’USDA a récemment lancé une réglementation fédérale sur les crédits de carbone avec une proposition d’initiative de partenariat climatique, qui financerait des projets de conservation sur des terres exploitées et quantifierait les avantages en termes de carbone et de durabilité résultant de ces projets.
Le Growing Solutions Act, qui attend d’être entendu à la Chambre, aiderait les agriculteurs, les éleveurs et les forestiers à se renseigner sur les marchés du carbone et à vendre des crédits de carbone via un processus de certification tiers supervisé par l’USDA.
L’Environmental Protection Agency gère actuellement un programme contre les pluies acides, qui réduit les émissions de dioxyde de soufre en établissant un programme similaire de plafonnement et d’échange. Dans le cadre de ce programme, les émetteurs de dioxyde de soufre peuvent vendre ou conserver des permis de dioxyde de soufre excédentaires s’ils réduisent leurs émissions et en ont plus que ce dont ils ont besoin, ou acheter des permis s’ils ne parviennent pas à maintenir les émissions en dessous du niveau déterminé.
Les États créent-ils une sorte de marché pour le commerce du carbone ?
La Californie est le seul État doté d’un marché de plafonnement et d’échange pour le carbone. D’ici 2030, l’État vise à réduire ses émissions à 40 % en dessous des niveaux de 1990. Environ 450 entités ciblées par le marché doivent offrir une réduction globale de 15 % des émissions de gaz à effet de serre par rapport au scénario « business-as-usual » en 2020. Les entreprises couvertes par la loi de l’État peuvent acheter un certain pourcentage de crédits carbone pour rester sous plafond d’émissions. Les crédits de carbone californiens devraient augmenter d’environ 66 % pour atteindre 41 $ d’ici 2030, selon l’International Emissions Trading Association.
Outre la Californie, l’Oregon a envisagé cette année un projet de loi qui limiterait les émissions des secteurs réglementés pour atteindre une réduction de 45 % par rapport aux niveaux de 1990 d’ici 2035, et une réduction de 80 % par rapport aux niveaux de 1990 d’ici 2050.
Washington a récemment adopté une loi cette année qui limite la quantité de gaz à effet de serre pouvant être émise, puis vend aux enchères des quotas pour certains secteurs très polluants jusqu’à ce que ce plafond soit atteint. L’objectif de l’État est de réduire les émissions de 95 % par rapport aux niveaux de 1990 d’ici 2050. Chaque année jusque-là, le plafond sera réduit, ce qui permettra aux émissions totales de baisser. La première période de conformité du programme débutera en 2023.
