Les premiers hominins Paranthropus ont peut-être utilisé des outils en pierre d’Oldowan

Par Michel Marshall

Un ensemble d’outils en pierre trouvé au Kenya est le plus ancien du genre et l’un des plus anciens connus pour avoir été fabriqué par d’anciens hominidés. La découverte ajoute à la preuve de l’utilisation généralisée d’outils relativement tôt dans l’évolution humaine.

Les artefacts ont été trouvés avec deux dents appartenant à des hominidés appelés Paranthrope. On ne pensait pas qu’ils fabriquaient des outils parce que leurs dents étaient bien adaptées à la mastication des aliments, mais la nouvelle découverte suggère qu’ils fabriquaient et utilisaient des outils en pierre.

Les découvertes proviennent de Nyayanga sur la rive nord-est du lac Victoria au Kenya. Tom Plummer du Queens College de la City University de New York en a entendu parler pour la première fois il y a plus de 20 ans, alors qu’il travaillait dans une autre fouille archéologique à proximité. Là, Blasto Onyango, membre de l’équipe des Musées nationaux du Kenya à Nairobi, a mentionné un site différent avec des outils similaires. “Nous avons arpenté”, explique Plummer, “nous avons vu des matériaux à la surface”, mais il a fallu attendre 2015 pour commencer des fouilles complètes.

L’équipe a depuis récupéré 330 objets en pierre. Ils comprennent les noyaux lourds de galets, utilisés pour le pilage, et les éclats coupants tranchants qui en avaient été retirés. Les outils sont d’un type connu sous le nom d’Oldowan, du nom de la gorge d’Oldupai en Tanzanie où les premiers exemples ont été trouvés.

Sur la base des analyses des sédiments dans lesquels les outils Nyayanga ont été trouvés et des types de fossiles trouvés avec eux, l’équipe estime qu’ils ont entre un peu plus de 3 millions et 2,6 millions d’années. “Nous pensons que c’est dans la partie la plus ancienne de cette fourchette”, déclare Plummer. Cela en ferait les plus anciens outils Oldowan jamais enregistrés. Auparavant, les plus anciens exemples connus étaient ceux de Ledi-Geraru en Éthiopie, qui datent d’il y a 2,6 millions d’années.

Les outils Nyayanga ont été utilisés pour transformer une variété d’aliments, explique Rahab Kinyanjui, également aux musées nationaux du Kenya. L’équipe a trouvé des os d’animaux ressemblant à des hippopotames, dont certains portaient des marques de coupure, suggérant que les outils étaient utilisés pour la boucherie. Les outils plus lourds étaient également utilisés pour piler les matières végétales comme les tubercules et les fruits.

Selon Plummer, la découverte de preuves de l’utilisation d’outils Oldowan aussi tôt au Kenya et à 1300 km de Ledi-Geraru en Éthiopie suggère que l’utilisation d’outils en pierre était déjà répandue. Conformément à cela, des outils en pierre ont été trouvés en Algérie il y a 2,4 millions d’années.

L’utilisation de tels outils est principalement associée à la Homo genre, qui comprend notre propre espèce Un homme sageainsi que les plus anciens comme Homme debout. Le plus ancien prétendait Homo les restes datent de 2,8 millions d’années, mais aucun n’a été trouvé à Nyayanga. Les seuls hominins qui y restent jusqu’à présent sont de Paranthrope.

Paranthrope vécu aux côtés d’autres hominidés, dont Homo, depuis plus d’un million d’années. Cependant, on pense généralement qu’ils n’ont pas de descendants vivants. Comparés aux autres hominidés de la même époque, ils nous ressemblaient moins : en particulier, ils avaient de très grandes dents, peut-être pour broyer des aliments végétaux durs.

« La chose à propos Paranthrope c’est qu’ils ont une anatomie vraiment spécialisée », explique Plummer. “Ils ont les plus grandes mâchoires et dents de tous les primates qui aient jamais vécu, pour leur poids.” Il dit qu’il est peu probable qu’un animal utilisant des outils ait besoin d’un appareil à mâcher aussi puissant. Néanmoins, c’est le seul hominidé trouvé à Nyayanga jusqu’à présent, il dit donc qu’il vaut la peine de considérer sérieusement que Paranthrope fabriqué et utilisé les outils.

D’autres sont moins hésitants. “Les gens sont très gênés de dire que ce n’était pas Homo quelque chose, Un homme bricoleur ou quoi que ce soit, en fabriquant des outils », explique Margherita Mussi de la mission archéologique italo-espagnole de Melka Kunture et Balchit, basée à Rome. Elle souligne que plusieurs primates modernes fabriquent parfois des outils en pierre brute, notamment des chimpanzés et divers singes. « Alors pourquoi pas un Paranthrope?”

Si cela est vrai, cela cadrerait avec d’autres preuves que les espèces de Homo n’étaient pas les seuls hominidés à fabriquer des outils de pierre. Les plus anciens outils de pierre connus de toutes sortes, âgés de 3,3 millions d’années, proviennent de Lomekwi au Kenya. Ils sont plus rudimentaires que les versions Oldowan et ont été fabriqués d’une manière différente : en frappant des rochers au sol, plutôt qu’en frappant un rocher tenu dans la main.

“Nous n’avons pas de genre Homo à cette époque », explique Sonia Harmand de l’Université de Stony Brook à New York, l’une des découvreuses des outils Lomekwi. « Nous savons déjà que les premiers outils de pierre n’ont probablement pas été fabriqués par Homo.” Australopithèque les espèces sont des candidats probables.

Pour les derniers outils Nyayanga, il y avait probablement des Australopithèquetôt Paranthrope et tôt Homo dans la région. « Il faut imaginer que ce sont toutes ces espèces qui partagent probablement le même territoire ou le même environnement en même temps », explique Harmand.

Des études comme celles-ci suggèrent que l’utilisation d’outils remonte plus loin que nous ne le pensions, dit Plummer. « Nous allons repousser l’utilisation des outils plus loin dans le temps », dit-il. De plus, “l’utilisation d’outils était plus importante plus tôt que nous ne le pensions”.

Dans cette optique, Mussi et ses collègues ont montré le mois dernier que certains hominidés fabriquaient des outils en obsidienne dans des “ateliers” organisés il y a 1,2 million d’années, 500 000 ans plus tôt que prévu. “Je pense que nous sous-évaluons systématiquement les hominines”, déclare Mussi.

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