Pendant une grande partie de ses 53 ans d’existence, l’Environmental Protection Agency a laissé languir les plaintes pour droits civils. De Flint, dans le Michigan, aux couloirs industriels du Grand Sud, les communautés qui tentaient d’utiliser la loi fédérale sur les droits civiques pour nettoyer la pollution dans leurs quartiers se sont largement heurtées à des années de silence alors que leurs dossiers s’accumulaient dans l’arriéré de l’agence. Cela a changé en 2020, après qu’un juge fédéral a statué que l’EPA devait mener des enquêtes en temps opportun sur les plaintes en matière de droits civils, et que le personnel a commencé à examiner les cas dans lesquels ils ont identifié une discrimination potentielle.
Aujourd’hui, une série de procureurs généraux des États rouges tentent d’empêcher l’EPA de prendre en compte la race. Vingt-trois procureurs généraux républicains déposés une pétition l’EPA de l’administration Biden a demandé la semaine dernière à l’agence de cesser d’utiliser le titre VI de la loi sur les droits civils pour réglementer la pollution. Les défenseurs ont décrit cette décision, menée par Ashley Moody de Floride, comme une tentative de priver l’EPA d’un moyen de s’attaquer à la justice environnementale, que l’agence définit comme « le traitement juste et l’implication significative de tous, sans distinction de revenu, de race, de couleur, l’origine nationale, l’affiliation tribale ou le handicap dans la prise de décision de l’agence. Dans leur pétition, les procureurs généraux républicains ont fait valoir qu’en pratique, la justice environnementale « demande aux États de s’engager dans une ingénierie raciale ».
La pétition « se lit comme la prochaine étape d’une série d’actions destinées à saper nos lois sur les droits civils », a déclaré Debbie Chizewer, avocate chez Earthjustice, qui dirige les efforts de l’organisation sur le titre VI. Elle a décrit les pétitions adressées à l’EPA comme des mécanismes juridiques importants pour contraindre l’agence à agir. «C’est un véritable outil», dit-elle. “C’est un abus de cet outil.”
Le bureau de Moody’s a déclaré à l’Associated Press que les procureurs généraux poursuivraient l’EPA en justice si celle-ci ne changeait pas ses habitudes.
La plainte la plus récente en matière de droits civiques déposée auprès de l’EPA émanait d’habitants de Cancer Alley, une étendue de terre située sur le cours inférieur du fleuve Mississippi, dans le sud-est de la Louisiane, qui abrite des centaines d’installations industrielles, dont une usine notoire appartenant au géant chimique japonais Denka. À partir de l’automne 2022, l’EPA a passé des mois à négocier avec les régulateurs de l’environnement et de la santé de Louisiane sur la manière de réduire la pollution toxique autour de Denka et d’autres usines qui entourent les villes à prédominance noire de la région. Mais tout le processus a été annulé après que le procureur général de la Louisiane, Jeff Landry (aujourd’hui gouverneur de l’État), ait intenté une action en mai 2023.
Le procès de Landry attaquait des politiques vieilles de plusieurs décennies sur le racisme environnemental, contestant le pouvoir de l’EPA de réglementer en vertu du Titre VI. Même si l’EPA a abandonné la plainte en juin, l’État a poursuivi son action en justice et un juge fédéral a statué en faveur de la Louisiane en janvier. Le juge James Cain a déclaré que la Louisiane et ses « États frères » s’étaient retrouvés « au gré de l’EPA et de ses mandats excessifs ».
Considérée comme l’une des dispositions les plus importantes de la loi historique sur les droits civils de 1964, titre VI. interdit la discrimination sur la base de la race, de la couleur et de l’origine nationale dans tout programme recevant un financement du gouvernement fédéral. Cela inclut les agences d’État, qui utilisent les fonds fédéraux pour administrer les lois sur la prévention de la pollution telles que le Clean Air Act et le Clean Water Act. Chizewer a qualifié cette disposition de vitale, car « nos lois environnementales ne protègent pas toutes les communautés. Les codes postaux déterminent votre exposition aux dommages environnementaux et le titre VI fournit un filet de sécurité pour éliminer cela.
Les attaques récentes contre l’utilisation du titre VI par l’EPA remontent aux derniers jours de l’administration Trump, lorsque le ministère de la Justice a tenté de passer à travers une règle qui aurait modifié l’interprétation du titre VI pour ne couvrir que la discrimination intentionnelle. Pendant des décennies, les agences fédérales comme l’EPA ont interprété le Titre VI comme incluant dans leur définition de la discrimination des « impacts disparates », l’idée qu’une politique ou une décision d’une agence peut nuire de manière disproportionnée à un groupe spécifique de personnes, qu’elle soit délibérée ou non. L’argument juridique qui sous-tend le gouvernement Trump, ainsi que le procès en Louisiane et la pétition la plus récente, sont basés sur l’affaire Alexander c. Sandoval de la Cour suprême. La décision de 2001, rédigée par le regretté juge Antonin Scalia, déclarait que les citoyens privés n’avaient pas le droit de poursuivre les parties en justice en vertu du Titre VI, ce qui signifie que les protections de la loi ne pouvaient être avancées que par des agences comme l’EPA. Les procureurs généraux républicains veulent désormais supprimer également la capacité de l’agence à utiliser le titre VI.
Claire Glenn, une avocate de la défense pénale ayant une formation en droit des droits civils, a déclaré à Grist que l’interprétation disparate des impacts du Titre VI est nécessaire pour assurer la sécurité des communautés, car les entreprises craignent de paraître discriminatoires.
« Nous vivons à une époque où la discrimination intentionnelle est de plus en plus difficile à prouver, mais les conséquences discriminatoires ne vont pas disparaître », a déclaré Glenn.
Le Titre VI fait partie des rares réglementations fédérales pouvant être utilisées pour protéger les communautés de la pollution toxique. Le Clean Air Act exige que les États réglementent les usines par secteur d’activité, chaque type d’installation étant tenu de respecter certaines normes qui limitent leurs émissions. Mais lorsque des entreprises tentent de construire des usines dans des zones déjà polluées, le Titre VI peut être utilisé pour empêcher les gouvernements locaux de leur accorder des permis. Au cours des cinq dernières années, l’industrie chimique a fait un effort concerté pour étendre sa présence en Louisiane. Depuis que l’EPA a abandonné son dossier Titre VI, les résidents et les défenseurs ont dû trouver de nouveaux moyens de lutter contre l’expansion.
L’EPA n’a pas encore reconnu publiquement la requête de la Floride. Chizewer a déclaré que l’agence pourrait choisir de le rejeter d’emblée, ou de l’accepter et d’entamer un processus pour modifier ses propres réglementations.
“Je pense que c’est un test pour l’EPA”, a déclaré Chizewer. “L’EPA doit rester ferme et montrer l’importance de cet outil.”
