Les quilles sont-elles toxiques à cause du dioxyde de titane ?

Un procès récent a fait la une des journaux et a soulevé des inquiétudes chez les consommateurs en affirmant que les Skittles, les bonbons multicolores populaires, contiennent « une toxine connue » : le dioxyde de titane chimique. Le procès, intenté par un consommateur en juillet contre le fabricant de Skittles Mars, note que l’Union européenne interdit le dioxyde de titane en tant qu’additif alimentaire.

Mais aux États-Unis, au Canada et dans de nombreux autres pays, le dioxyde de titane est toujours considéré comme sûr pour la consommation, dans les limites des quantités réglementées. Alors, que dit la science sur le produit chimique, qui est également utilisé dans les cosmétiques et les crèmes solaires ? Scientifique Américain a contacté plusieurs toxicologues qui ont étudié si le dioxyde de titane pouvait être nocif pour obtenir des réponses. (Nous avons également demandé à Mars de commenter mais n’avons pas reçu de réponse au moment de la publication.) Il s’avère qu’il n’y a pas de recherche concluante montrant que le produit chimique, tel qu’il est utilisé dans les produits alimentaires, présente un danger pour les personnes. Certains indices tirés d’études sur des animaux ont incité les pays européens à agir avec beaucoup de prudence. Pourtant, “dire que nous ne sommes pas certains que c’est sûr est très différent de dire que c’est dangereux”, déclare Agnes Oomen, scientifique principale à l’Institut national néerlandais pour la santé publique et l’environnement, qui a étudié le produit chimique.

Quels produits contiennent du dioxyde de titane et pourquoi l’utilisent-ils ?

Le dioxyde de titane est une poudre blanche inodore naturelle utilisée comme pigment dans un grand nombre de bonbons, y compris Skittles, ainsi que dans une gamme d’autres produits, tels que les cosmétiques et même la peinture domestique. Il est excellent pour diffuser la lumière visible, ce qui donne à tout ce qu’il ajoute une couleur plus brillante et plus riche. Le dioxyde de titane est également populaire dans les écrans solaires en raison de son efficacité contre les rayons ultraviolets nocifs pour la peau.

Comment le dioxyde de titane est-il réglementé aux États-Unis ?

Dans le pays, la Food and Drug Administration considère la sécurité chimique dans les aliments, les médicaments et les cosmétiques. En tant qu’additif colorant dans les aliments, la FDA exige que le dioxyde de titane réponde à certaines spécifications. La première est que sa quantité ne peut pas dépasser 1 % en poids de l’aliment auquel il est ajouté.

Pourquoi le produit chimique est-il interdit dans l’UE ?

En Europe, le dioxyde de titane en tant qu’additif alimentaire est en train d’être éliminé parallèlement à ce qui devrait être des milliers d’autres produits chimiques dans une variété de produits. L’effort est parfois appelé la « grande détox ».

L’interdiction imminente du dioxyde de titane est le résultat de l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) – une agence qui émet des avis scientifiques sur les risques alimentaires – évaluant la sécurité du produit chimique en tant qu’additif alimentaire dans un rapport de 2021. L’EFSA a noté qu’elle ne pouvait pas affirmer avec certitude que le dioxyde de titane était toxique. Mais cela ne pouvait pas non plus exclure la possibilité que la substance puisse être génotoxique – un terme qui indique que quelque chose peut modifier le matériel génétique, y compris l’ADN – ou établir un niveau sûr pour l’apport quotidien. En raison de ces incertitudes, l’EFSA a conclu que le dioxyde de titane ne pouvait plus être considéré comme sûr lorsqu’il est utilisé comme additif alimentaire.

Oomen, qui était l’un des auteurs du rapport de l’EFSA sur la toxicité potentielle du dioxyde de titane, a déclaré que la décision “est prudente”. Depuis 15 ans, elle travaille sur l’évaluation du risque des nanoparticules pour la santé humaine. Ce sont des particules dont la taille varie de 1 à 100 nanomètres, et certaines particules de dioxyde de titane de qualité alimentaire se situent dans cette plage. Respirer des nanoparticules est reconnu depuis longtemps comme dangereux pour la santé humaine, mais lorsqu’il s’agit de les ingérer, il y a moins de consensus scientifique. Pourtant, Oomen, qui est également professeur à l’Université d’Amsterdam, se demande “si c’est juste utilisé comme colorant, est-ce vraiment nécessaire d’en avoir dans votre nourriture?”

“Je pense que le principal problème concernant le dioxyde de titane en ce moment n’est pas la science ; c’est que l’Union européenne veut vraiment se débarrasser des nanomatériaux dans les aliments », explique Norb Kaminski, directeur de l’Institut de toxicologie intégrative de la Michigan State University. (Kaminski a, dans le passé, été consultant pour la Titanium Dioxide Manufacturers Association.)

Y a-t-il eu des problèmes avec les études de toxicité?

Selon Kaminski, la majorité des études évaluant la toxicité du dioxyde de titane ont été réalisées sur des modèles animaux, principalement des rats. Dans une étude de 2017 mentionnée en bonne place dans l’évaluation de la sécurité de l’EFSA – la même étude qui a été créditée d’avoir incité la France à interdire le produit chimique dans les aliments en 2020 – les chercheurs ont ajouté du dioxyde de titane à l’eau potable des rats. Après 100 jours, les chercheurs ont découvert que ces rats étaient plus susceptibles d’avoir développé des foyers de crypte aberrants – des grappes de glandes anormales dans la muqueuse du côlon et du rectum – que les rats recevant de l’eau potable régulière. Les glandes anormales peuvent présager un cancer du côlon.

Mais cette étude présente un défaut expérimental critique, selon certains chercheurs : le dioxyde de titane ne se dissout pas dans l’eau, il a donc probablement coulé et s’est accumulé en grande quantité près de l’ouverture de la bouteille dans laquelle les rats buvaient. “Nous n’avons donc absolument aucune idée de la quantité de dioxyde de titane à laquelle ces animaux ont été exposés”, déclare Kaminski. “N’oubliez pas qu’une quantité suffisante de n’importe quoi, même des choses comme l’eau et l’oxygène, peut être nocive.”

Eric Houdeau, l’un des auteurs de l’étude de 2017 et directeur de recherche à l’Institut national de recherche pour l’agriculture, l’alimentation et l’environnement, répond que lui et ses collègues remplaçaient l’eau potable infusée au dioxyde de titane deux à trois fois par semaine et que les bouteilles étaient secoué plusieurs fois par jour. Ils ne craignaient donc pas que des quantités excessives s’accumulent au fond de la bouteille.

Kaminski et d’autres ne sont pas convaincus par cet argument, et ils sont également perplexes devant le fait que Houdeau et ses collègues ont utilisé l’eau comme test. “L’ironie autour de cela est que ce n’est pas la façon dont les gens sont exposés au dioxyde de titane”, dit-il. “Nous y sommes exposés dans les aliments.”

Joe Zagorski, toxicologue au Center for Research on Ingredient Safety de l’Université d’État du Michigan, affirme qu’il est essentiel d’obtenir la bonne voie d’exposition dans une étude pour pouvoir tirer des conclusions significatives. « Vous devez vous demander : ‘Est-ce que ce type d’exposition est même réalisable chez l’homme ?’ », dit-il. “Est-ce que ça arriverait jamais?”

En 2019, Kaminski et ses collègues ont publié une réplique de l’étude de 2017, mais ont ajouté du dioxyde de titane à la nourriture des rats au lieu de l’eau. Ils n’ont pas trouvé de foyers de crypte aberrants ou d’autres indicateurs de toxicité chez les animaux. Les scientifiques ont obtenu un soutien de l’industrie pour faire la recherche, mais les bailleurs de fonds n’ont pas pu voir les résultats tant qu’ils n’ont pas été publiés dans la revue à comité de lecture. Toxicologie alimentaire et chimique. Et les chercheurs ne savaient pas quels animaux avaient été exposés au dioxyde de titane jusqu’à ce que leur analyse soit terminée.

En 1979, l’Institut national du cancer a également évalué la toxicité potentielle du dioxyde de titane dans les aliments chez les rats et les souris, les exposant à de grandes quantités de produit chimique pendant deux années complètes, soit la majeure partie de la vie d’un rat. Ils n’ont trouvé aucune indication que le dioxyde de titane dans les aliments puisse causer le cancer.

Pourquoi le produit chimique pourrait-il être moins toxique dans les aliments que dans l’eau ? Des travaux récents du chercheur en nanotoxicologie Saji George de l’Université McGill, publiés dans la revue À l’échelle nanométrique, a donné un aperçu. Le laboratoire de George a découvert que les protéines et autres molécules présentes dans les aliments se lient aux nanoparticules de dioxyde de titane, encapsulant leur surface, ce qui rend plus difficile l’interaction des particules avec les cellules et cause des dommages.

Houdeau dit que lui et ses collègues travaillent actuellement sur une nouvelle étude portant sur l’exposition chronique au dioxyde de titane par l’alimentation chez la souris et prévoient de publier plus tard cette année.

Qu’en est-il du dioxyde de titane dans les crèmes solaires ?

Au cours des dernières années, la FDA a évalué 16 ingrédients actifs dans les écrans solaires, dont le dioxyde de titane. En 2021, l’agence a conclu que le produit chimique et l’oxyde de zinc étaient sûrs et efficaces. (Les 14 autres ingrédients nécessitaient des données supplémentaires pour tirer des conclusions ou étaient carrément dangereux, a déclaré la FDA.)

Existe-t-il de meilleures façons d’évaluer le dioxyde de titane dans les aliments ?

George dit que les études évaluant la toxicité aiguë du dioxyde de titane sont importantes, mais elles ne sont pas tout. “Vous manquez d’autres parties importantes de l’image”, dit-il. “Il y a tellement d’autres choses qui pourraient se produire avec de petites quantités constantes de dioxyde de titane dans un régime alimentaire sur une longue période.” Par exemple, George et ses collègues ont récemment découvert que le dioxyde de titane, et plus largement les nanoparticules, pourraient augmenter les allergies aux protéines dans les aliments. Ce résultat n’est peut-être pas aussi frappant qu’une étude mentionnant le potentiel de causer le cancer, mais il pourrait tout de même être important pour la santé humaine.

George dit également que la plupart des études de toxicologie ne tiennent compte que de l’impact toxicologique sur les animaux en bonne santé, ce qui, encore une fois, n’est pas une image complète. “Nous ne savons pas comment le dioxyde de titane pourrait améliorer certaines maladies, par exemple, les maladies inflammatoires de l’intestin chez les personnes souffrant de maladies préexistantes”, dit-il.

Pourquoi différents pays sont-ils parvenus à des conclusions différentes en matière de sécurité ?

Il existe différentes approches pour évaluer le risque. Pour interdire le dioxyde de titane dans les aliments, des preuves réelles d’un risque accru sont exigées par les organismes de réglementation dans des pays comme les États-Unis. Cela est également vrai au Canada, où une récente évaluation des preuves scientifiques a conduit à la conclusion que le dioxyde de titane en tant qu’additif alimentaire est sans danger. . Dans l’UE, cependant, l’incertitude quant à la sécurité – l’incapacité d’exclure les dommages potentiels – est suffisante pour déclencher une action réglementaire.

Bien qu’Oomen pense que la réponse prudente de l’UE au dioxyde de titane est justifiée, elle affirme que les méthodes utilisées pour étudier le produit chimique doivent être améliorées afin qu’elles conduisent à des conclusions plus définitives sur la santé humaine. Par exemple, note-t-elle, la recherche devrait fournir du dioxyde de titane dans les aliments en quantités comparables à ce que les gens ingéreraient.

Kaminski convient que de meilleures méthodes de recherche sont nécessaires, mais – pour l’instant – il n’est pas inquiet. “Je pense que le dioxyde de titane dans la quantité utilisée dans les Skittles et les produits alimentaires n’est pas préoccupant sur le plan toxicologique ou pour la santé du public”, dit-il. “Il n’y a tout simplement pas de preuves pour étayer cela actuellement.”