Il y a un an à peu près, la mer est devenue inhabituellement chaude, même selon nos normes actuelles de surchauffe. Douze mois de records battus plus tard, les océans sont encore plus fébrile que les modèles climatiques et les fluctuations normales des conditions météorologiques mondiales ne peuvent expliquer.
Lorsque les mers se transforment en eau de bain, elles menacent la survie des récifs coralliens de la planète, qui abritent un quart de toute la vie marine et une source de subsistance pour de nombreuses personnes vivant le long des côtes du monde. Principalement regroupés dans les eaux peu profondes des tropiques, les récifs coralliens ont l’un des seuils d’augmentation des températures les plus bas possibles. “les points de basculement,” les boucles de rétroaction en cascade qui déclenchent des changements importants et brusques dans les écosystèmes, les conditions météorologiques et les formations de glace sur Terre. Les systèmes stables et existants se retrouvent dans des états nouveaux et complètement différents : la luxuriante forêt amazonienne, par exemple, pourrait s’effondrer dans une savane herbeuse. Les récifs coralliens pourraient se transformer en cimetières recouverts d’algues.
Plus tôt ce mois-ci, le monde est officiellement entré dans sa quatrième – et probablement la pire – crise. événement de blanchissement massif des coraux dans l’histoire, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration et l’International Coral Reef Initiative. L’eau chaude amène les coraux à expulser les minuscules algues qui vivent dans leurs tissus, qui leur fournissent de la nourriture (grâce à la photosynthèse) ainsi qu’un arc-en-ciel de pigments. Séparés de leurs algues, les coraux « blanchissent », deviennent d’un blanc fantomatique et commencent à mourir de faim.
Les Keys de Floride, où la température de l’eau s’est transformée en territoire de spa l’année dernière, ont vu leur événement de blanchiment le plus grave à ce jour, avec des scientifiques »évacuer” des milliers de coraux aux chars à terre. En Australie, l’emblématique Grande Barrière de Corail est également confrontée son plus gros test à ce jour. Dans l’océan Indien, même espèces de coraux connues pour résister aux températures chaudes blanchissent.
“C’est l’un des systèmes vivants clés que nous pensions être le plus proche d’un point de bascule”, a déclaré Tim Lenton, professeur de changement climatique et des systèmes terrestres à l’Université d’Exeter au Royaume-Uni. “C’est en quelque sorte une horrible confirmation que c’est le cas.”
Environ 1 milliard de personnes dans le monde bénéficier des récifs coralliens, qui fournissent de la nourriture et des revenus, tout en protégeant les propriétés côtières des tempêtes et des inondations. Les avantages totalisent environ 11 000 milliards de dollars par an. Alors que certains scientifiques s’inquiètent du fait que les récifs coralliens pourraient avoir déjà passé un point de non retourles chercheurs se tournent vers des mesures désespérées pour les sauver, de la construction de récifs artificiels aux tentatives de refroidissement des récifs grâce à la géo-ingénierie.
L’année dernière, le phénomène météorologique plus chaud connu sous le nom d’El Niño s’est emparé de la planète, poussant temporairement les températures moyennes mondiales à 1,5 degrés Celsius (2,7 degrés Fahrenheit) de réchauffement par rapport à l’époque préindustrielle. C’est précisément le niveau auquel les scientifiques ont prédit qu’entre 70 et 99 pour cent des récifs tropicaux disparaîtraient. Avec une phase La Niña plus fraîche cet été, il est possible que les coraux survivent à la période actuelle de températures océaniques chaudes. Mais chaque semaine, les températures élevées persistent et 1 % des coraux devraient blanchir. Au début des années 2030, les températures mondiales sont en bonne voie pour passer le 1,5°C pour de bon, contre environ 1,2°C aujourd’hui.
Le blanchissement n’entraîne pas une mort certaine, mais les coraux qui survivent ont du mal à se reproduire et sont plus sensibles aux maladies. Même lorsque les récifs se rétablissent, il y a généralement une perte d’espèces, a déclaré Didier Zoccola, un scientifique monégasque qui étudie les coraux depuis des décennies. « Il y a des gagnants et des perdants, et les perdants, vous ne savez pas s’ils sont importants dans l’écosystème », a-t-il déclaré.
Pour un récif corallien, le point de bascule viendrait lorsque le blanchissement deviendrait un événement annuel, selon David Kline, directeur exécutif de la Pacific Blue Foundation, une organisation à but non lucratif œuvrant à la préservation des récifs aux Fidji. Les espèces disparaîtraient, ne laissant que les créatures les plus tolérantes à la chaleur, les « cafards » des coraux qui peuvent survivre à des conditions difficiles. Les algues commenceraient à prendre le dessus. Certaines parties du monde s’approchent peut-être de ce point, voire l’ont déjà dépassé : la Grande Barrière de Corail, par exemple, a traversé cinq événements de blanchiment de masse au cours des huit dernières années, laissant peu de chance de guérison. La Floride a déjà perdu plus de 90 pour cent de ses récifs coralliens.
“Je pense que la plupart des scientifiques, moi y compris, seraient très mal à l’aise en disant que nous avons atteint un point critique”, a déclaré Deborah Brosnan, une scientifique des coraux de longue date qui a fondé le projet de restauration des récifs OceanShot. « Mais en réalité, sommes-nous très proches d’un point de bascule ? Je crois que c’est le cas, à en juger par l’ampleur du blanchiment auquel nous assistons.
Les récifs du monde entier ont déjà diminué de moitié depuis les années 1950 à cause du changement climatique, de la surpêche et de la pollution. Certains scientifiques affirment que le monde a peut-être déjà dépassé le point de non-retour pour les coraux depuis longtemps. dès les années 1980, mais il n’y a pas de consensus. “Si nous voulons vraiment avoir des récifs coralliens sains et diversifiés à l’avenir, nous devons faire quelque chose pour réduire nos émissions de gaz à effet de serre, dès maintenant”, a déclaré Kline.
La hausse des températures pourrait déjà avoir déclenché d’autres points de bascule notables, tels que la fonte accélérée de la calotte glaciaire du Groenland et le dégel du pergélisol nord, qui menace de libérer de grandes quantités de méthane, un puissant gaz à effet de serre. Les points de basculement des coraux se développeraient à l’échelle régionale, avec des gouttes géantes d’eau chaude océanique détruisant les récifs, ce que Lenton qualifie de « catastrophe ». point de bascule « clustérisé ».
Les récifs coralliens sont si vulnérables, en partie parce que leur existence est fragile dans le premier palais. Les récifs sont « une explosion verdoyante de vie dans un désert nutritif », a déclaré Lenton, qui ne peuvent exister que grâce à « des boucles de rétroaction très fortes au sein du système ». Un réseau complexe de coraux, d’algues, d’éponges et de microbes déplacer les nutriments essentiels comme l’azote autour, conduisant à une profusion de vie. “Il n’est pas surprenant que si vous le poussez trop fort ou si vous faites tomber certaines choses, vous puissiez le faire basculer dans un état différent” sans corail “, ou peut-être dans plusieurs états différents.”
La perte de coraux pourrait entraîner des conséquences inattendues. Par exemple, vous pouvez remercier les coraux pour le sable de nombreuses plages : ils contribuent à sa création (corail les squelettes se transforment en sable) et protègent les plages de l’érosion, la structure du récif calmant les vagues avant qu’elles n’atteignent le rivage. Les récifs contribuent à percées médicales — les organismes qui s’y trouvent produisent des composés utilisés pour traiter les maladies cardiovasculaires et certains types de cancer.
Les chercheurs se précipitent pour sauver ce qui reste des coraux et des écosystèmes qu’ils soutiennent. Un projet de restauration dans les Caraïbes fondé par Brosnan, appelé OceanShot, est construire des récifs artificiels où les ressources naturelles se sont effondrées. Les structures à plusieurs niveaux fournissent un habitat aux créatures qui vivent dans les récifs, à la fois les plus grandes espèces qui vivent au sommet et les plus petites qui aiment se cacher dans les crevasses plus bas. Les installations ont donné de bons résultats, avec l’arrivée de dizaines d’espèces de poissons, ainsi que d’invertébrés comme les homards. Même les oursins noirs capricieux transplantés sur le récif ont décidé de rester. L’équipe de Brosnan espère également les déployer dans des endroits où les plages disparaissent, car les récifs artificiels peuvent également aider à empêcher le sable d’être emporté par les eaux.
Certaines tentatives de préservation existent. Les scientifiques avec le Zoo national et Institut de biologie de conservation du Smithsonian à Washington, DC, par exemple, travaillent sur la congélation du sperme et des larves de coraux grâce à « cryoconservation » Futurama-style, en espérant qu’ils pourront repeupler les océans du futur. Dans la Grande Barrière de Corail, des chercheurs ont expérimenté éclaircir les nuages avec du sel marinune forme de géo-ingénierie, pour tenter de protéger les coraux du soleil brûlant.
Ailleurs, des laboratoires élèvent des coraux pour résister à la chaleur et à l’acidification des océans. Zoccola travaille sur un de ces projets à Monaco, où les scientifiques utilisent « évolution assistée » pour accélérer le processus naturel, car les coraux ne peuvent pas s’adapter assez vite dans la nature. Il l’appelle « l’arche de Noé » pour les coraux, dans l’espoir que les espèces pourront vivre en laboratoire jusqu’à ce qu’un jour, elles soient prêtes à retourner dans l’océan.
