Pour survivre aux hivers sombres et enneigés de l’Arctique, les rennes ont évolué systèmes visuels uniques. Leur les yeux changent de couleur pour s’adapter aux énormes variations d’ensoleillement entre l’été et l’hiver dans l’Arctique, mais ils pourraient faire encore plus pour les aider à se nourrir. UN étude publiée le 15 décembre dans la revue i-Perception ont découvert que leurs yeux ont peut-être évolué pour voir la lumière dans le spectre ultraviolet afin de les aider à trouver leur nourriture préférée dans leur maison désolée.
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Les rennes mangent principalement Cladonia rangiferina (C. rangiferina), ce qui est à juste titre surnommée mousse de renne. Cette plante n’est pas une mousse, mais une espèce d’algue-champignon appelée lichen. Il forme une couverture épaisse et croustillante sur le sol sous les latitudes septentrionales de la Terre et contribue à jouer un rôle rôle important dans l’écosystème comme source de nourriture.
Dans le étudel’équipe a travaillé dans le Montagnes des Cairngorms dans les Highlands écossaises, qui abrite le seul troupeau de rennes de Grande-Bretagne. Les rennes ont été chassés localement jusqu’à l’extinction, mais ont commencé à être réintroduit de Scandinavie en 1952. Les Cairngorms abritent plus de 1 500 espèces de lichens, mais les rennes ici ne dépendent que de C. rangiferina pendant les mois d’hiver
“Un trait particulier des rennes est leur dépendance à l’égard de ce type de lichen”, co-auteur de l’étude et anthropologue et biologiste évolutionniste du Dartmouth College, Nathaniel Dominy. a déclaré dans un communiqué. “Il est inhabituel qu’un animal se nourrisse autant de lichens, sans parler d’un si grand mammifère.”
Lorsqu’il est confronté à la neige, le lichen blanc est invisible à l’œil humain. Cependant, les co-auteurs Catherine Hobaiter et Julie Harris de l’Université de St. Andrews ont découvert que C. rangiferina et quelques autres les espèces de lichens qui complètent le régime alimentaire des rennes absorbent la lumière ultraviolette (UV). L’équipe a utilisé des données spectrales du lichen et des filtres de lumière conçus pour imiter la vision du renne et a découvert que les plantes peuvent ressembler à des taches sombres sur un paysage lumineux pour le renne. Ils se détachent comme les taches dalmates et sont plus faciles à localiser pour les rennes.
Selon Dominy, il s’agit de l’une des premières études à utiliser une approximation visuelle de la façon dont ces mammifères peuvent voir leur monde.
“Si vous pouvez vous mettre à leur place en regardant ce paysage blanc, vous voudriez un chemin direct vers votre nourriture”, a déclaré Dominy. « Les rennes ne veulent pas perdre leur énergie à errer à la recherche de nourriture dans un environnement froid et aride. S’ils peuvent voir les lichens de loin, cela leur donne un gros avantage, leur permettant de conserver de précieuses calories à une époque où la nourriture est rare.
Certains animaux capables de voir sur le spectre UV comprennent chiens, chats, cochons et même furets. Ils le font généralement avec le photorécepteurs bleus courts appelés cônes présents à leurs yeux.
Études antérieures ont montré que les yeux des rennes passent du doré en été au bleu vif en hiver. La membrane qui améliore la lumière et qui donne à de nombreux animaux un œil brillant, appelée tapetum transitions à chaque saison. On pense que la teinte bleue de leurs yeux amplifie les faibles niveaux de lumière solaire présents pendant les hivers polaires.
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“Si la couleur de la lumière dans l’environnement est principalement bleue, il est alors logique que l’œil accentue la couleur bleue pour s’assurer que les photorécepteurs du renne maximisent ces longueurs d’onde”, explique Dominy.
Cependant, le tapetum bleu laisse passer jusqu’à 60 pour cent de la lumière UV aux capteurs de couleur de l’œil. Les rennes voient probablement le monde hivernal comme une nuance de violet, de la même manière qu’un humain peut voir une pièce avec une lumière noire. La neige et les autres surfaces réfléchissant les UV brillent alors de mille feux tandis que les surfaces qui absorbent la lumière UV sont sombres.
Les scientifiques ont étudié pourquoi un animal arctique actif pendant la journée aurait des yeux si réceptifs aux Lumière UV qui se reflète sur la neige. Cette étude suggère que la réponse à cette question est liée à C. rangiferina et d’autres lichens, puisque la lumière UV ne se reflète pas sur ces organismes. L’équipe pense qu’il est possible que les yeux des rennes soient optimisés pour distinguer les lichens pendant les périodes de l’année où il est le plus difficile de les trouver car il s’agit d’un aliment de base.
