Les responsables fédéraux prévoient d’annoncer des coupes en 2024 le long du fleuve Colorado. Voici à quoi s’attendre

WASHINGTON (AP) – Les autorités fédérales devraient assouplir cette semaine les coupures d’eau pour 2024 dans le cadre d’une perspective légèrement améliorée pour la santé du fleuve Colorado, bien que des défis à long terme subsistent.

La rivière fournit de l’eau à sept États américains, à 29 tribus amérindiennes et à deux États du Mexique. Il soutient également une industrie agricole de plusieurs milliards de dollars dans l’Ouest et génère de l’hydroélectricité utilisée dans toute la région. Des années de surexploitation par les fermes et les villes et les effets de la sécheresse aggravés par le changement climatique ont entraîné aujourd’hui beaucoup moins de débits d’eau dans le fleuve Colorado qu’au cours des décennies précédentes.

Le gouvernement américain a annoncé en 2021 des coupes qui ont particulièrement touché l’Arizona. L’année dernière, ces coupures se sont aggravées grâce à la sécheresse persistante, aux faibles précipitations et à la diminution du ruissellement de la source des montagnes Rocheuses de la rivière.

Un hiver plus humide et des mesures de conservation ont contribué à améliorer un peu la santé de la rivière cet été, mais les experts préviennent qu’un avenir plus sec est à venir.

Le Bureau of Reclamation décrira l’état du fleuve Colorado en fonction des niveaux d’eau projetés au lac Powell et au lac Mead, des réservoirs clés qui servent de baromètres de la santé du fleuve. Les responsables devraient annoncer des réductions pour l’année prochaine dans certains États du bassin.

Les réductions sont basées sur des accords antérieurs pour empêcher le lac Mead de devenir trop bas.

Les chutes de neige et les pluies abondantes de l’hiver dernier ont sorti une grande partie de la région de la sécheresse ce printemps et ont fait monter les niveaux d’eau dans les réservoirs.

Les responsables de l’eau de l’État s’attendent à un retour à ce qui a été annoncé en 2021, une pénurie de «niveau 1». Cela signifie que l’Arizona verrait une réduction de 18 % de son allocation totale d’eau, en légère baisse par rapport à l’année dernière. Les agriculteurs feront face au poids des coupes forcées tandis que les villes et les tribus seront épargnées, bien que certains se soient déjà portés volontaires pour réduire en échange de l’argent fédéral.

Le Nevada, qui reçoit beaucoup moins d’eau de rivière que l’Arizona et la Californie, devrait en perdre un peu moins que l’année dernière. Le Mexique devrait faire face à une réduction de 5 %.

La Californie n’a pas été confrontée à des coupures d’eau forcées.

LA RIVIÈRE VA-T-ELLE DEVENIR PLUS SAINE?

Non. Bien que les précipitations de l’hiver aient apporté un soulagement immédiat, les défis d’un avenir plus chaud et plus sec et de la surutilisation du fleuve demeurent.

Le lac Powell et le lac Mead ne sont encore remplis qu’à environ 39 % et 33 %, respectivement.

“C’est un peu mieux que l’an dernier, mais toujours extrêmement bas. Il ne faut que quelques années sèches pour nous faire reculer », a déclaré Kim Mitchell, conseiller principal en politique de l’eau chez Western Resource Advocates, une organisation à but non lucratif basée à Phoenix qui se consacre à la protection de l’eau et des terres dans l’Ouest.

Oui, mais pas tout de suite. L’annonce de cette semaine n’est qu’un élément des divers plans d’économie d’eau déjà en place ou en cours de négociation.

Plus tôt cette année, l’Arizona, la Californie et le Nevada ont publié un plan visant à conserver 3 millions d’acres-pieds d’eau supplémentaires jusqu’en 2026 en échange de 1,2 milliard de dollars du gouvernement fédéral. Un acre-pied d’eau suffit pour desservir 2 à 3 ménages par an. Le ministère de l’Intérieur devrait publier son analyse de la proposition cet automne.

Le plan, qui sera probablement finalisé en 2024, signifierait des réductions pour le district d’irrigation impérial de Californie, le plus grand utilisateur de l’eau du fleuve Colorado. Le district, qui approvisionne les agriculteurs qui cultivent des fruits, des légumes et des cultures fourragères, est généralement épargné sur la base des droits d’eau supérieurs.

Certaines tribus et districts individuels de l’Ouest qui fournissent de l’eau aux fermes et aux villes signent des contrats pour utiliser moins d’eau en échange de fonds fédéraux.

La communauté indienne de Gila River en Arizona a convenu en avril avec le gouvernement américain de ne pas utiliser certains de ses droits d’eau fluviale en échange de 150 millions de dollars et du financement d’un projet de pipeline. La tribu reçoit l’eau du fleuve Colorado par le même système d’aqueduc qui achemine l’eau du fleuve vers les grandes villes de l’Arizona.

Les coupes prévues cette semaine ne seraient pas “un grand swing dans un sens ou dans l’autre en termes d’utilisation dans les réserves”, a déclaré Jason Hauter, membre de la communauté indienne de Gila River et avocat tribal des eaux.

QU’EN EST-IL DES FERMES DE L’OUEST?

Les agriculteurs utilisent entre 70% et 80% de toute l’eau du système du fleuve Colorado, mais l’annonce de cette semaine ne devrait pas changer grand-chose pour la plupart d’entre eux.

En août 2021, un district agricole du comté de Pinal, en Arizona, à l’extérieur de Phoenix, a perdu la quasi-totalité de son approvisionnement en eau du fleuve Colorado. Bien que la santé de la rivière s’améliore, on ne s’attend pas à ce que les agriculteurs récupèrent cette eau.

Au lieu de cela, ils se sont tournés vers les eaux souterraines ou ont abandonné – jusqu’à la moitié des terres agricoles n’ont pas été plantées au cours des deux dernières années, a estimé Brian Yerges, directeur général du district d’irrigation et de drainage de Maricopa-Stanfield, qui dessert la région.

Il est peu probable que les résidents de l’Ouest ressentent l’effet de l’annonce de cette semaine. En Arizona, l’approvisionnement en eau de Phoenix n’a pas diminué lorsque celui de l’État a été coupé parce que d’autres sources ont compensé. La cinquième plus grande ville du pays est alimentée par le fleuve Colorado ainsi que par les rivières Salt et Verde de l’État, avec une petite partie provenant des eaux souterraines et des eaux usées recyclées.

Déjà dans la région de Las Vegas, les pelouses ornementales sont interdites, la taille des piscines est limitée et presque toute l’eau à l’intérieur des maisons est recyclée. Pour cette raison, l’impact des coupures d’eau au cours des deux dernières années a été minime. Malgré les précipitations de l’hiver dernier, la Southern Nevada Water Authority a déclaré qu’elle poursuivrait ses mesures de conservation strictes.

Le Metropolitan Water District de Californie du Sud, qui alimente près de 20 millions de personnes, a levé les restrictions en mars sur près de 7 millions de personnes. Mais cela était en grande partie dû à l’amélioration des conditions des rivières du nord de la Californie qui alimentent le district avec la majeure partie de son eau en plus du fleuve Colorado.

Les directives qui dictent la répartition de l’eau du fleuve Colorado expirent en 2026.

“Nous avons un ensemble générationnel d’accords à venir”, a déclaré Bill Hasencamp, responsable des ressources du fleuve Colorado pour le Metropolitan Water District de Californie du Sud. “C’est là que nous devons nous concentrer.”

Les discussions entre les États, les tribus et le gouvernement fédéral sur leurs priorités pour le fleuve après 2026 ne font que commencer. Les négociateurs mexicains s’engageront dans un processus similaire mais parallèle avec les responsables américains.

Les négociateurs affirment que les discussions à long terme doivent tenir compte de la façon dont les utilisateurs vivront avec beaucoup moins d’eau dans le système.

“Nous avons eu une bonne année”, a déclaré Anne Castle, commissaire américaine à la Commission du fleuve Colorado supérieur. «Mais personne ne s’attend à ce que ce soit la nouvelle norme. La question est : ‘Quel est le plan pour l’avenir ?’

Les rédacteurs d’Associated Press Ken Ritter à Las Vegas et Amy Taxin dans le comté d’Orange, en Californie, ont contribué.

L’Associated Press reçoit le soutien de la Walton Family Foundation pour la couverture de la politique de l’eau et de l’environnement. L’AP est seul responsable de tout le contenu. Pour toute la couverture environnementale d’AP, visitez https://apnews.com/hub/climate-and-environment