Les sangliers d’Europe détiennent toujours de la radioactivité. Ce qui a surpris les scientifiques, c’est pourquoi.

Même si les scientifiques savent depuis longtemps que la flore et la faune d’Europe centrale portent encore des traces de radiations provenant de la fusion de la centrale nucléaire de Tchernobyl en Ukraine en 1986, une nouvelle étude sur les sangliers errant dans les forêts de Bavière, dans le sud de l’Allemagne, a révélé des résultats inattendus. sur les radiations présentes dans leurs tissus.

L’étude évaluée par des pairs, publié la semaine dernière dans la revue Environmental Science & Technology, a découvert chez les sangliers des niveaux élevés de rayonnement qui, selon les chercheurs, proviennent d’essais d’armes nucléaires dans l’atmosphère effectués bien avant la fusion de Tchernobyl. Il répond également à une question qui laisse perplexes les chercheurs et les chasseurs : pourquoi la radiation dans la population de sangliers est-elle relativement élevée, alors que la plupart des autres animaux sauvages ne sont pas contaminés, plusieurs générations après l’accident ? (Spoiler : c’est parce qu’ils mangent des truffes de cerf.)

Les résultats étaient si inattendus que lorsque Georg Steinhauser, chercheur principal du journal, et un collègue ont vu les résultats pour la première fois, ils ont pensé qu’il y avait eu une erreur. “Cela ne peut pas être vrai, ce n’est pas possible”, se souvient le professeur Steinhauser en s’exclamant son collègue.

Étant donné que les radiations de l’accident de Tchernobyl ont temporairement contaminé de vastes étendues d’Ukraine, de Biélorussie, de Russie et d’Europe centrale, la flore et la faune de ces régions ont depuis été régulièrement testées pour déterminer si elles sont sans danger pour la consommation humaine. Et Martin Steiner, un scientifique de l’Office fédéral allemand de protection contre les radiations qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré dans une interview que lui et ses collègues savaient depuis longtemps qu’une quantité importante de rayonnements provenant des essais d’armes nucléaires du milieu du XXe siècle restait dans l’environnement. .

Mais l’étude récemment publiée, menée par des chercheurs de l’Université Leibniz de Hanovre et de l’Université de technologie de Vienne, fournit un moyen plus concret de quantifier dans quelle mesure les radiations issues des tests persistent aujourd’hui chez les verrats.

La recherche a utilisé une méthode impliquant le rapport de deux isotopes du césium pour analyser les carcasses de sangliers tués par les chasseurs en Bavière de 2019 à 2021. Cette méthode d’analyse relativement nouvelle a permis à l’équipe de mieux comprendre ce qui se cachait derrière les niveaux plus élevés de contamination dans la nature. verrats en Europe centrale.

En Bavière, les sangliers chassés dans certaines zones doivent être soumis à des tests de radioactivité, et les directives sanitaires allemandes autorisent la consommation humaine de cette viande si la radiation est inférieure à 600 becquerels par kilogramme. Torsten Reinwald, porte-parole du Association allemande de chassea déclaré dans une interview que, dans l’ensemble, « nous n’avons aucune indication que la viande de sanglier en Allemagne soit contaminée par une radioactivité significative ».

Mais certains des verrats testés dans le cadre de la nouvelle étude présentaient des niveaux de radioactivité bien plus élevés, avec une contamination allant de 370 à 15 000 becquerels par kilogramme de viande.

Et étant donné que les réacteurs nucléaires et les armes nucléaires laissent des signatures de contamination légèrement différentes – avec des rapports distincts entre les isotopes du césium 135 et du césium 137 – les chercheurs ont déterminé qu’une quantité surprenante de rayonnement présente dans les sangliers testés provenait d’essais nucléaires dans les années 1950 et 1960. .

Après le premier essai d’armes nucléaires au Nouveau-Mexique en 1945, les États-Unis, leurs alliés, la Chine et l’Union soviétique ont continué à tester des armes atomiques en les faisant exploser au-dessus du sol, entraînant une forte pollution nucléaire atmosphérique qui s’est répandue dans le monde entier.

Au total, les puissances nucléaires mondiales ont mené plus de 500 tests atmosphériques avant de les déplacer sous terre pour tenter de limiter la propagation de la radioactivité. Les résultats de la nouvelle étude indiquent à quel point les nombreuses décennies de détonations en surface continuent d’avoir des ramifications.

“Le fait que les radiations de ces essais nucléaires soient toujours présentes, même comparées à Tchernobyl, est remarquable”, a déclaré Michael Fiederle, professeur à l’Université de Fribourg qui étudie les radiations et n’a pas participé à la recherche, dans une interview. Il a également décrit la méthode de production de rayonnements en examinant les isotopes du césium comme prometteuse.

Quant à savoir pourquoi les sangliers du sud de l’Allemagne portent plus de traces de telles radiations que les autres animaux, le professeur Steinhauser a déclaré qu’un élément crucial du mystère était un champignon – les élaphomyces, ou truffes de cerf – que les sangliers déterrent et mangent mais que les autres animaux sauvages ignorent.

Bien que de nombreuses autres espèces animales comestibles ne soient plus contaminées de manière significative, les truffes, qui poussent à quelques centimètres sous la surface de la Terre, emmagasinent particulièrement bien les radiations. (Selon l’Office fédéral allemand de radioprotection, certains champignons sauvages peuvent atteindre plus de 1 000 becquerels par kilogramme, même s’il considère toujours que les champignons sauvages peuvent être consommés sans danger en petites quantités.)

En fonction de la composition du sol et de la profondeur des truffes, les champignons peuvent être exposés à de l’eau contenant des radiations vieilles de plusieurs décennies, provenant à la fois des essais nucléaires et de la catastrophe de Tchernobyl, ce qui en fait une source de radiations particulièrement riche.

M. Steiner, de l’Office fédéral de radioprotection, a souligné que quelle que soit la source de rayonnement, celle-ci présente toujours un risque pour l’homme si les niveaux sont suffisamment élevés.

« Lorsqu’il s’agit de l’exposition des humains aux radiations, peu importe que le césium provienne des retombées mondiales des essais d’armes ou des retombées de l’accident du réacteur de Tchernobyl », a-t-il déclaré, ajoutant : « Ce qui est important, c’est l’exposition totale des humains. apport de césium 137 qu’une personne absorbe simplement avec de la nourriture provenant de la forêt.