Les scientifiques ont détecté pour la première fois une mystérieuse tache sombre sur Neptune depuis la Terre, au milieu d’une série de découvertes récentes sur l’atmosphère inhabituelle de la géante de glace.
Neptune est l’une des planètes les moins explorées de notre système solaire. C’est le huitième de notre système solaire, à une distance d’environ 2,8 milliards de kilomètres de notre soleil. La planète est quatre fois plus large que la Terre et est principalement constituée d’un fluide dense de matière glacée, autour d’un petit noyau rocheux.
Un seul vaisseau spatial, Voyager 2, a déjà visité la planète lointaine et aucun vaisseau spatial n’a jamais fait de longue orbite autour d’elle pour l’étudier de près. En conséquence, il y a beaucoup de choses sur Neptune que nous ignorons encore.
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Une tache sombre a été observée pour la première fois sur Neptune par Voyager 2 de la NASA en 1989. Mais quelques années plus tard, elle avait disparu.
“Depuis la première découverte d’une tache sombre, je me suis toujours demandé quelles étaient ces caractéristiques sombres éphémères et insaisissables”, Patrick Irwin, professeur à l’Université d’Oxford au Royaume-Uni et chercheur principal d’une nouvelle étude publiée en août. 24 po Astronomie naturellea déclaré dans un communiqué.
Pour étudier cette caractéristique inhabituelle, Irwin et son équipe ont utilisé les données du très grand télescope de l’Observatoire européen austral, nommé de manière créative, pour observer l’endroit depuis la Terre pour la toute première fois. Ce n’était pas une tâche facile étant donné que les taches sombres disparaissaient dans le passé.
“Je suis absolument ravi d’avoir pu[…]faire la première détection d’une tache sombre depuis le sol”, a déclaré Irwin.
À partir de ces données, l’équipe a pu conclure que les taches sombres sont très probablement le résultat de l’assombrissement des particules d’air dans une couche située sous la brume brillante à la surface de l’atmosphère.
Grâce aux progrès de la technologie des télescopes, les chercheurs se rapprochent enfin de la résolution des mystères de l’atmosphère de Neptune. “Il s’agit d’une augmentation stupéfiante de la capacité de l’humanité à observer le cosmos”, a déclaré Michael Wong, co-auteur de la récente étude, dans un communiqué.
“Au début, nous ne pouvions détecter ces taches qu’en y envoyant un vaisseau spatial, comme Voyager. Ensuite, nous avons acquis la possibilité de les repérer à distance avec Hubble. Enfin, la technologie a progressé pour permettre cela depuis le sol”, conclut Wong.
Cette découverte intervient quelques jours après que des chercheurs américains ont découvert une association entre la couverture nuageuse fluctuante de Neptune et son cycle solaire.
