Les talibans sont assis sur une fortune absolue et la Chine est prête à encaisser

Kaboul, le centre du gouvernement en Afghanistan, est tombé aux mains des djihadistes talibans ce week-end. La vitesse incroyable à laquelle il a dépassé 20 ans de tentatives occidentales de « construction d’une nation » a choqué le monde.

Pékin est prêt à entrer dans le vide.

Cette semaine, le ministère chinois des Affaires étrangères a appelé le monde à « respecter le choix du peuple afghan ». C’est un choix de mots intéressant.

“Les talibans afghans ont exprimé à plusieurs reprises qu’ils espèrent développer de bonnes relations avec la Chine, s’attendent à ce que la Chine participe à leur reconstruction et à leur développement, et ne permettront jamais à aucune force d’utiliser le territoire afghan pour nuire à la Chine”, a ajouté la porte-parole.

« Nous nous en félicitons. »

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Mais, comme pour les guerres en Irak et en Syrie, il se passe plus de choses sous la surface.

Dans le cas de l’Afghanistan, il offre potentiellement à la Chine un lien terrestre avec les champs pétrolifères vitaux de l’Iran. Le terrain montagneux rend le transport incroyablement difficile, mais le pétrole par canalisation pourrait réduire les craintes de Pékin de laisser ses pétroliers traverser le détroit de Malacca.

Les réserves minérales de fer, de nickel, de cuivre et d’or sont tout aussi importantes. Ces ressources largement inexploitées sont potentiellement une alternative aux fournisseurs distants – et non conformes – comme l’Australie.

La plupart du temps, cependant, il s’agit de minéraux de terres rares.

Cela comprend le lanthane (utilisé dans les lumières vives), le cérium (fours à polir et autonettoyants) et le néodyme (petits aimants).

Trois pays seulement produisent plus de 75 % de l’approvisionnement mondial en lithium, cobalt et autres terres rares. Il s’agit de la Chine, du Congo et de l’Australie. Une nation contrôle 90 % de la capacité mondiale de traitement des terres rares : la Chine.

Pékin a déjà utilisé cette domination du marché dans ses guerres commerciales avec l’Occident.

Opportunité rare

Les géologues pensent que l’Afghanistan pourrait détenir les plus grands gisements de lithium au monde. Ceci, avec le nickel et le cobalt, est crucial pour les batteries rechargeables modernes.

Au total, les estimations placent leur valeur entre 1 000 et 3 000 milliards de dollars.

Ces minéraux rares sous-tendent les efforts visant à utiliser la technologie pour inverser le changement climatique.

L’activité minière est limitée dans la nation montagneuse en difficulté. Il contribue chaque année quelque 1 milliard de dollars (1,4 milliard de dollars) à l’économie afghane. Cependant, les analystes disent qu’environ 30 à 40 pour cent de cette somme sont perdus à cause de la corruption et des rackets de « protection » des seigneurs de la guerre.

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Cela ne devrait pas changer, les investisseurs privés se méfiant du risque pour leurs rendements.

Un projet de gazoduc Turkménistan-Afghanistan-Pakistan-Inde a été suspendu dans les années 1990 avec la montée des talibans. Les travaux n’ont repris qu’en 2018. Désormais, le grand projet d’infrastructure est à nouveau remis en question.

Un réseau international d’énergie hydroélectrique est en péril. De même qu’une liaison ferroviaire Ouzbékistan-Pakistan-Kaboul-Peshawar.

Mais les sociétés contrôlées par l’État de Pékin ne sont pas responsables devant les actionnaires.

Paix et stabilité

Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré vouloir collaborer avec les talibans pour établir « la paix et la reconstruction ».

Il a invité le chef politique des talibans, le mollah Abdul Ghani Baradar, à des pourparlers en juillet. Il a demandé à Pékin de jouer un rôle de premier plan dans la reconstruction économique de l’Afghanistan.

Depuis lors, les médias contrôlés par l’État chinois ont salué les talibans comme un gouvernement « inclusif » capable d’établir « la paix et la stabilité ».

Il est déjà engagé dans des pourparlers sur la construction d’un nouveau réseau routier reliant le Xinjiang au Pakistan.

“La clé sera le développement du corridor Chine-Pakistan qui impliquera également l’Afghanistan contrôlé par les talibans”, a déclaré Ariel Cohen, analyste de l’Atlantic Council.

Les talibans ont été accommodants.

Le porte-parole des talibans, Suhail Shaheen, a déclaré : « La Chine est un pays ami, et nous la félicitons pour la reconstruction et le développement de l’Afghanistan… si (Pékin a) des investissements, nous assurerons bien sûr leur sécurité.

M. Cohen dit que ce n’est que la première étape : « Il ne devrait pas être surprenant que la Chine devienne le principal bailleur de fonds de l’Afghanistan contrôlé par les talibans via des redevances et des impôts payés pour accélérer les projets miniers.

Relations de voisinage

« Sur la base du plein respect de la souveraineté de l’Afghanistan et de la volonté de toutes les factions du pays, la Chine a maintenu le contact et la communication avec les talibans afghans et a joué un rôle constructif dans la promotion du règlement politique de la question afghane », a déclaré le ministère chinois des Affaires étrangères. a déclaré lundi la porte-parole Hua Chunying.

« Nous sommes prêts à continuer à développer le bon voisinage et la coopération amicale avec l’Afghanistan et à jouer un rôle constructif dans la paix et la reconstruction de l’Afghanistan.

La forme exacte que cela prendra est encore à voir.

Mais les talibans devront en profiter pour que tout projet avance.

« Au fil du temps, la Chine accueillerait favorablement les opportunités de profiter des riches gisements de minéraux de l’Afghanistan et d’intégrer l’Afghanistan dans son initiative “la Ceinture et la Route”, mais elle a probablement appris de l’expérience américaine que même les attentes modestes en Afghanistan doivent être tempérées », a déclaré Ryan Hass, analyste de la Brookings Institution. .

Mais Cohen dit que les talibans sont probablement pressés.

Il est déjà confronté à une crise financière après que les États-Unis ont gelé leur accès à 9,5 milliards de dollars de réserves de liquidités et que la communauté internationale a suspendu les paiements d’aide.

“Un large accès aux ressources naturelles, des investissements étrangers considérables et des trophées d’équipement militaire occidental permettront aux talibans de construire des infrastructures et des appareils de défense cruciaux tout en menaçant les autres”, a-t-il déclaré.

« Que les talibans utilisent leurs nouvelles ressources naturelles à des fins politiques avec des acteurs peu recommandables, ou les gaspillent par la corruption, le chaos et la cupidité, l’avenir de l’Afghanistan n’augure rien de bon pour les intérêts de l’Amérique ou de ses alliés.

Jamie Seidel est un écrivain indépendant | @JamieSeidel