Les vagues de chaleur durent désormais beaucoup plus longtemps que dans les années 1980

L’analyse de l’ensemble des vagues de chaleur survenues dans le monde entre 1979 et 2020 révèle qu’elles durent désormais 12 jours en moyenne contre 8 jours au début de l’étude.

À mesure que la planète continue de se réchauffer, ces phénomènes persisteront encore plus longtemps, selon Wei Zhang à l’Université d’État de l’Utah. “Si l’on se base sur la tendance, ce délai pourrait doubler pour atteindre 16 jours d’ici 2060 environ”, dit-il.

L’équipe de Zhang a découvert que les vagues de chaleur persistent non seulement beaucoup plus longtemps, mais qu’elles devenant plus fréquent et se déplacent plus lentement, ce qui signifie que des endroits spécifiques doivent subir des conditions de canicule plus souvent et plus longtemps.

Alors que les vagues de chaleur sont généralement considérées comme des événements affectant une région, la zone touchée par la chaleur extrême évolue au fil du temps, à mesure que les systèmes météorologiques responsables des conditions chaudes évoluent.

La vitesse à laquelle les vagues de chaleur se déplacent a ralenti, passant d’environ 340 kilomètres par jour dans les années 1980 à environ 280 kilomètres par jour aujourd’hui, a constaté l’équipe. Qui plus est, le rythme du ralentissement s’accélère.

Comme les vagues de chaleur durent plus longtemps, ils voyagent plus loin malgré leur vitesse moyenne plus lente, la distance totale passant d’environ 2 500 kilomètres à environ 3 000 kilomètres. Cela signifie qu’une plus grande zone est touchée.

L’étude n’a pas examiné les causes de ces tendances. Mais l’évolution vers des vagues de chaleur plus fréquentes, plus lentes et plus durables à mesure que la planète se réchauffe entraînera des impacts encore plus dévastateurs sur les sociétés et la nature à moins que l’on fasse plus pour éviter un réchauffement supplémentaireprévient l’équipe.

La plupart des études précédentes sur les vagues de chaleur ont porté sur des endroits ou des régions spécifiques. L’équipe de Zhang est l’une des rares à étudier l’évolution des vagues de chaleur au fil du temps.

Pour ce faire, l’équipe a divisé le monde en une grille. Une vague de chaleur a été définie comme un ou plusieurs carrés de grille présentant des températures bien supérieures à la moyenne de 1981 à 2010 – plus précisément supérieures à 95 % des températures de cette période – pendant plus de 3 jours.

L’équipe a découvert que les vagues de chaleur ont tendance à se déplacer dans certaines directions en raison des conditions dominantes. Par exemple, en Australie, les vagues de chaleur ont une forte tendance à se déplacer vers le sud-est, alors qu’en Afrique, elles ont tendance à se déplacer vers l’ouest.

“Je trouve très intéressant de voir toutes ces propriétés des vagues de chaleur qui ne peuvent pas être capturées lorsque l’on prend en compte les vagues de chaleur dans une perspective statique”, déclare Andrea Bohnisch à l’Université Ludwig Maximilian de Munich, en Allemagne, qui a participé à l’une des rares autres études considérer les vagues de chaleur comme des systèmes en mouvement.

Toutefois, lorsqu’il s’agit de déterminer ce qui doit être fait pour s’adapter à un monde plus chaud, les évaluations régionales peuvent s’avérer plus utiles que les évaluations mondiales, estime Böhnisch.

Elle souligne également que les chiffres relatifs, par exemple, à la persistance d’une vague de chaleur dépendent fortement de la manière dont l’équipe définit une vague de chaleur. Avec des définitions différentes, les tendances globales resteraient les mêmes mais les chiffres pourraient varier considérablement. “Cela doit être pris en compte lors de l’examen des valeurs numériques précises”, dit-elle.

D’autres études ont montré que les ouragans se déplacent également plus lentementdit David Keellings à l’Université de Floride.

« Cela signifie donc que ces événements incroyablement dangereux dureront plus longtemps dans un seul endroit et que leurs impacts se feront davantage sentir. En général, plus une population est exposée longtemps à des conditions de canicule, plus le taux d’hospitalisation et de décès est élevé », explique-t-il.