L’instinct maternel est-il soutenu par la science ?

Cet article a été initialement publié le 7 février 2022.

Lorsque j’ai remarqué que notre fils de 14 ans buvait plus d’eau que d’habitude, j’ai dit à mon mari qu’une soif soudaine pouvait être un signe de diabète. Nous sommes en pleine canicule, répliqua-t-il. Quelques jours plus tard, notre fils semblait anormalement fatigué et j’ai de nouveau évoqué la possibilité d’un diabète. Les journées d’été de notre fils étaient remplies de jeux de sport et de construction pour une pièce de théâtre, a répondu mon mari.

Après que mon fils m’ait dit qu’il était resté debout toute la nuit pour aller aux toilettes, j’ai finalement appelé son pédiatre. Il s’est avéré que son taux de sucre dans le sang était dangereusement élevé. Déjà mince, il avait perdu 11 livres en trois mois, malgré manger plus que d’habitude. Alors que nous nous dirigions vers l’hôpital pour enfants pour un traitement d’urgence, j’ai dit à l’infirmière pédiatrique que je soupçonnais un diabète, mais je n’ai pas appelé parce que mon mari n’arrêtait pas de trouver des explications logiques. “L’instinct de la mère a toujours raison”, a déclaré l’infirmière.

L’instinct maternel est-il réel ?

Mais existe-t-il une chose telle que l’instinct maternel? Pas exactement, disent les scientifiques. Il est vrai que lorsqu’elles sont enceintes, qu’elles allaitent et qu’elles s’occupent d’un nouveau bébé, les mères subissent des changements hormonaux qui les préparent à s’occuper d’elles, explique Helena Rutherford, chercheuse au centre d’étude sur les enfants de la Yale School of Medicine. Ces hormones, dont l’ocytocine ou l’hormone de « l’amour », favorisent les liens entre le nourrisson et la mère.

Et après la naissance, les mères sont aidées par les signaux du bébé plutôt que de simplement compter sur un sens inné des besoins de son enfant. Les nouvelles mères n’ont donc pas nécessairement toutes les réponses tout de suite.

« C’est un processus. Ce n’est pas un interrupteur – je ne pense pas que la science confirme l’existence de l’instinct maternel », déclare l’anthropologue Sarah Blaffer Hrdy, qui est l’auteur de livres sur les liens familiaux, notamment Mères et autres.

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Cerveau de maman

Le cerveau subit des transformations importantes pendant la grossesse, y compris des changements structurels qui peuvent persister jusqu’à six ans après, explique Elseline Hoekzema, neuroscientifique à l’Université de Leiden aux Pays-Bas. Elle et ses collègues ont découvert que le cerveau des femmes enceintes subit une réduction du volume de matière grise, comme indiqué dans une étude de 2016 Neurosciences naturelles étude, qui pourrait être la façon dont le corps les prépare à prendre soin des nourrissons.

L’adolescence implique également des réductions significatives de la matière grise, qui sont entraînées par certaines des mêmes hormones qui augmentent également pendant la grossesse, a écrit Hoekzema. Dans le cerveau des adolescents, les réseaux de neurones sont finement réglés pour permettre des développements émotionnels, sociaux et cognitifs.

Et parmi les femmes enceintes, les scientifiques ont observé les changements les plus apparents dans les régions du cerveau associées aux processus sociaux ; cela pourrait représenter une spécialisation dans le cerveau qui permet la transition imminente vers la maternité, a noté Hoekzema.

Il est possible que plus une femme perd de volume dans une région clé du circuit de récompense du cerveau, plus cette région réagit fortement après avoir vu son nouveau-né, selon une étude de 2020 Psychoneuroendocrinologie article co-écrit par Hoekzema.

Ces changements pendant la grossesse peuvent aider une mère à prendre soin de son bébé – un phénomène également observé chez d’autres mammifères. Par exemple, les mères rats deviennent meilleures pour attraper les grillons. Comme pour les humains, ces adaptations permettent des compétences maternelles importantes, telles que reconnaître les besoins de son bébé ou repérer une menace extérieure.

Hormones maternelles et association avec l’instinct maternel

Les hormones associées à la grossesse et à la prestation de soins, qui semblent certainement être une source de ce que beaucoup appelleraient l’instinct maternel, peuvent également augmenter chez des personnes autres que la mère de l’enfant. Bien qu’il soit largement connu que le corps des mères allaitantes produit de l’ocytocine, qui a un effet calmant, les pères, les parents adoptifs, les grands-parents et les autres soignants subissent également des changements biologiques en raison du temps passé avec les enfants, explique Rutherford du Child Study Center.

En plus d’allaiter, porter un bébé à côté de votre corps (également appelé soin kangourou) augmente également les niveaux d’ocytocine. “C’est une hormone vraiment puissante”, dit Rutherford. “C’est mon instinct que vous n’avez pas besoin de passer par la grossesse” pour être à l’écoute des besoins de votre bébé et créer des liens puissants, dit-elle. “La motivation à s’occuper suffit.”

D’un point de vue évolutif, les mères ont servi de soignantes, de protectrices et de nourricières, dit-elle. Les mères développent une anxiété accrue concernant le bien-être de leurs enfants et leur accordent une attention particulière, dit Rutherford, ce qui contribue à la survie de l’espèce.

Mais de nouvelles preuves permettent d’apporter plus de nuances : les chercheurs ont remarqué qu’au cours des six premiers mois de la vie de leur enfant, les nouvelles mères et les nouveaux pères connaissent des niveaux accrus d’ocytocine. De plus, les parents ne semblent pas montrer de différence dans niveaux d’ocytocine, comme démontré dans une étude de psychiatrie biologique de 2010. La recherche a également suggéré que la source de les augmentations d’ocytocine peuvent varier entre les hommes et les femmes; les hommes peuvent ressentir des augmentations de l’hormone grâce à des niveaux élevés de contact stimulant, tandis que les femmes peuvent en faire l’expérience via de nombreux contacts affectueux.

On pense également que le cerveau des pères homosexuels montre des réponses similaires à leurs nourrissons par rapport aux parents hétérosexuels, selon recherche publiée dans PNAS en 2014. Plus ils passent de temps avec le bébé, ont découvert les scientifiques, plus le lien entre les structures émotionnelles et cognitives est grand. De même, les niveaux d’ocytocine des mères adoptives ont augmenté en réponse aux nourrissons dont elles s’occupaient, de manière similaire à celle des mères biologiques, comme indiqué dans une étude de 2013 Développement de l’enfant papier.

Il faut un village

Les humains n’ont pas évolué en familles nucléaires, précise Hrdy, l’anthropologue, mais plutôt en familles élargies. Aujourd’hui, les bébés peuvent s’attacher à environ cinq personnes en plus de leur mère, dit Hrdy, qui a co-écrit un chapitre sur le sujet dans le livre Perspectives évolutives sur la petite enfance.

Elle utilise le terme allomothers pour désigner les tantes, les oncles, les grands-parents et les frères et sœurs plus âgés qui aident à s’occuper des jeunes enfants. Allô signifie “autre que” en grec. Au début de l’histoire humaine, les femmes ménopausées rassemblaient plus de nourriture pour la famille que les mères capables d’accoucher, et elles ont joué un rôle de soutien essentiel dans la survie de la famille. L’accès à un filet de sécurité sociale permet toujours aux mères de mieux répondre aux besoins de leurs enfants, même si ce scénario est plus fréquent dans les familles aisées.

Dans le pire des cas, l’infanticide peut résulter d’un manque de soutien, dit-elle, et peut expliquer pourquoi les femmes ont abandonné leurs bébés à travers l’histoire. Elle offre similaire raisonner pour expliquer pourquoi le comportement a continué dans les temps modernes. Après tout, être parent peut être extrêmement difficile en soi. Rutherford dit qu’elle aimerait voir l’idée que la société se fait de la maternité « s’éloigner de cette idée que la maternité n’est que joie et arcs-en-ciel. C’est exigeant sur le plan cognitif, exigeant sur le plan émotionnel. C’est aussi stressant que joyeux. »

Le niveau d ‘«instinct maternel» d’une femme – si une telle chose existe – dépend en effet de l’aide qu’elle reçoit en matière de parentalité, dit Rutherford, ainsi que de la façon dont elle a été élevée, de ses connaissances en matière de soins et de la facilité ou de la difficulté de ses expériences de grossesse et d’accouchement. .

Dans l’ensemble, les chercheurs semblent convenir que certains parents, quel que soit leur sexe, sont plus conscients que d’autres des humeurs et des fluctuations de la santé de leurs enfants. Ce qui passe pour l’instinct maternel peut en fait résulter d’une combinaison de motivation et de temps de qualité passé avec leurs enfants – une autre raison pour laquelle certains pensent que l’instinct maternel est un mythe.

Mais “à quel point c’est uniquement maternel ou féminin, nous ne savons pas vraiment”, dit Hrdy, car d’autres recherches sont actuellement en cours. “C’est tellement tôt.”