Los Angeles et Mumbai, en Inde, partagent de nombreux superlatifs en tant que sommets du cinéma, de la mode et des embouteillages. Mais une autre similitude se cache dans l’ombre, le plus souvent vue la nuit marchant silencieusement sur quatre pattes.
Ces métropoles sont les seules mégapoles au monde de plus de 10 millions d’habitants où les grands félins – les lions des montagnes dans l’un, les léopards dans l’autre – prospèrent en se reproduisant, en chassant et en maintenant leur territoire à l’intérieur des limites urbaines.
Des études à long terme dans les deux villes ont examiné comment les grands félins rôdent dans leurs jungles urbaines et comment les gens peuvent mieux vivre à leurs côtés – des leçons qui pourraient s’appliquer à davantage d’endroits dans les décennies à venir.
“À l’avenir, il y aura plus de villes comme celle-ci, car les zones urbaines empiètent davantage sur les habitats naturels”, a déclaré la biologiste Audra Huffmeyer, qui étudie les pumas à l’Université de Californie à Los Angeles. “Si nous voulons garder ces grands carnivores sur la planète, nous devons apprendre à vivre avec eux.”
AUTOROUTES ET HABITAT FRAGMENTÉ
Il y a vingt ans, des scientifiques de Los Angeles ont placé un collier de repérage sur leur premier chat, un grand puma mâle surnommé P1, qui défendait une large bande des montagnes de Santa Monica, une chaîne côtière située à l’intérieur et à côté de la ville.
“P1 était aussi gros que possible dans le sud de la Californie, environ 150 livres”, a déclaré Seth Riley, un écologiste du National Park Service qui faisait partie de l’effort. “Ces mâles dominants sont ceux qui se reproduisent – ils ne toléreront pas d’autres mâles adultes sur leur territoire.”
Grâce au suivi GPS et aux pièges photographiques, les scientifiques ont suivi l’ascension et la chute de la dynastie P1 pendant sept ans, à travers de multiples compagnons et portées de chatons. “2009 était la dernière fois que nous savions quoi que ce soit sur P1”, a déclaré Riley. « Il a dû y avoir une bagarre. On a trouvé son collier, du sang sur un rocher. Et ne l’a jamais revu. Il était raisonnablement âgé.
Depuis lors, Riley a aidé à coller environ 100 autres pumas à Los Angeles, créant une vaste base de données sur le comportement des lions qui a contribué à comprendre le territoire dont les chats ont besoin, ce qu’ils mangent (principalement des cerfs), la fréquence à laquelle ils croisent des gens et ce qui peut mettre en péril leur avenir.
Comme pour les rois européens médiévaux, la plus grande menace s’est avérée être la consanguinité. Vivre dans de petits territoires séparés par des autoroutes a amené certains mâles à s’accoupler avec des filles et des petites-filles, qui n’ont pas pu naturellement se disperser plus loin. Cela a conduit à des problèmes génétiques tels que des problèmes de fertilité et des queues pliées.
“Sur la base de l’analyse génétique, nous savons que P1 s’est accouplé avec P6, sa fille – c’était le premier cas que nous avons documenté de cette consanguinité très proche”, a déclaré Riley.
LÉOPARDS DANS LE PAYSAGE URBAIN
À Bombay, l’une des villes les plus densément peuplées du monde, les léopards sont également entassés : environ 50 se sont adaptés à un espace idéal pour 20 personnes. Et pourtant, les chats nocturnes se tiennent aussi la plupart du temps hors de vue.
« Parce que ces animaux sont si secrets, vous ne savez pas grand-chose à leur sujet. Vous ne pouvez pas simplement les observer », a déclaré Vidya Athreya, directrice de la Wildlife Conservation Society en Inde et membre d’une équipe de recherche qui a récemment équipé cinq léopards de colliers de repérage.
L’aire de répartition principale des léopards est centrée autour du parc national de Sanjay Gandhi, une zone protégée encadrée sur trois côtés par un paysage urbanisé, comprenant un quartier qui abrite 100 000 personnes et près d’une douzaine de léopards.
Les chercheurs ont abordé des questions spécifiques des gestionnaires du parc, telles que la façon dont les chats traversent les routes très fréquentées à proximité du parc.
Pour obtenir la réponse, ils ont mis un collier à un grand mâle surnommé Maharaja. Ils ont constaté qu’il marchait principalement la nuit et parcourait plus de 60 kilomètres (37 miles) en une semaine environ, du parc de Mumbai à un autre à proximité. Le léopard a traversé une route nationale très fréquentée, utilisant le même endroit pour passer, à trois reprises. Il traversait également une voie ferrée.
La voie choisie par Maharaja est à proximité d’une nouvelle autoroute et d’un corridor de fret en construction. Les chercheurs ont déclaré que connaître les habitudes de passage des grands félins sur les autoroutes peut aider les décideurs politiques à prendre des décisions éclairées sur les endroits où construire des passages inférieurs pour animaux afin de réduire les accidents.
VIVRE AUX CÔTÉS DES GRANDS FÉLINS
À Los Angeles, des recherches à long terme sur les pumas montrant les dommages causés par la fragmentation de l’habitat ont contribué à alimenter une campagne réussie pour construire un pont traversant la faune sur la US Route 101, l’une des autoroutes les plus fréquentées de la ville. La construction a commencé le 22 avril.
Lorsqu’il sera terminé dans trois ans, le pont sera recouvert de plantes indigènes et comprendra des murs anti-bruit spéciaux pour minimiser les perturbations lumineuses et sonores pour les animaux nocturnes. Il reliera les montagnes de Santa Monica et Simi Hills, élargissant le bassin de rencontres pour les lions de montagne résidents.
Mais apprendre à vivre aux côtés des chats n’est pas seulement une question de décisions d’infrastructure, mais aussi de choix humains et d’éducation.
Quand Athreya a commencé à plaider pour la coexistence avec les léopards de Mumbai, elle a été accueillie avec scepticisme et repoussée par d’autres biologistes et décideurs politiques. Ils pensaient qu’il serait impossible pour les grands félins de vivre aux côtés des gens sans friction importante, ou pire.
“Le récit dominant concernait le conflit”, a-t-elle déclaré. Mais elle a aidé à faire passer la conversation sur “les négociations, l’amélioration de la situation à la fois pour la faune et les gens”.
Cela ne veut pas dire que vivre aux côtés d’un grand prédateur est sans périls. À Mumbai, Purvi Lote a vu son premier léopard à l’âge de 5 ans, sur le porche de la maison d’un parent. Terrifiée, elle a couru à l’intérieur vers sa mère. Mais maintenant, la fillette de 9 ans dit qu’elle n’a plus aussi peur des grands félins.
Comme les autres enfants, elle ne sort pas seule après la tombée de la nuit. Les enfants et même les adultes voyagent en groupe la nuit, tout en faisant retentir la musique de leur téléphone pour s’assurer que les léopards ne soient pas surpris. Mais la règle la plus fondamentale, selon le jeune : “Quand tu vois un léopard, ne le dérange pas.”
ÉVITER LES CONFLITS MEURTRIERS
Les léopards de Mumbai se sont adaptés pour chasser principalement les chiens sauvages qui fréquentent les décharges à l’extérieur de la forêt et attaquent principalement les gens lorsqu’ils sont acculés ou attaqués. Mais en 2010, 20 personnes à Mumbai sont mortes dans des attaques de léopards, a déclaré Jagannath Kamble, un responsable de la forêt protégée de Mumbai.
Le tournant a été la prise de conscience que le département des forêts en sous-effectif ne pouvait pas continuer à réagir aux attaques individuelles en capturant et en transportant des léopards dans les forêts depuis leur retour. Au lieu de cela, il a décidé de se concentrer sur la tentative de faire coexister les gens avec les prédateurs.
Les responsables ont fait appel à des bénévoles, des groupes non gouvernementaux et les médias pour un programme d’éducation du public en 2011. Depuis lors, le nombre de morts a régulièrement diminué et personne n’a été tué dans une attaque depuis 2017.
La dernière victime connue était la fille de 4 ans de Muttu Veli, Darshini. Veli, une employée de bureau arrivée à Mumbai en 1996, a déclaré que Darshini jouait devant leur maison dans un bidonville à la lisière de la forêt et qu’elle n’était tout simplement pas rentrée chez elle. Finalement, son corps mutilé a été retrouvé.
« Ma fille est partie. Elle ne reviendra pas », a-t-il dit.
À Los Angeles, il n’y a eu aucun décès humain attribué aux pumas, mais une attaque non mortelle contre un enfant s’est produite en 2021.
Les deux villes ont appris qu’essayer de capturer, de tuer ou de déplacer les chats n’est pas la solution.
“La relocalisation et le meurtre aggravent les conflits”, a déclaré Beth Pratt, directrice régionale de la Californie à la National Wildlife Federation. “Mieux vaut avoir une population stable, qu’une population où les hiérarchies et les territoires sont bouleversés.”
L’évitement est la stratégie la plus sûre, a-t-elle déclaré. “Ces grands félins sont timides – ils ont tendance à éviter le contact humain autant qu’ils le peuvent. Ce sont vraiment des introvertis extrêmes du règne animal.
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Larson a rapporté de Washington et Ghosal de Mumbai, en Inde.
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