Après avoir résisté aux ouragans, aux tremblements de terre, aux coupes budgétaires et à une fermeture provoquée par une pandémie, l’emblématique observatoire d’Arecibo à Porto Rico a fermé ses portes le 14 août. Après son instrument principal s’est effondré il y a deux ans, le site était censé passer de la réalisation d’astronomie et d’autres recherches à un centre d’enseignement des sciences. Mais les plans concrets pour cela ne se sont pas encore concrétisés – et le financement des opérations en cours est épuisé.
Les scientifiques étaient déçus que la recherche s’arrête officiellement sur le site, mais ils espéraient garder certains instruments en marche, à la fois pour les étudiants qui pourraient utiliser le centre éducatif et pour continuer l’héritage astronomique du site. Des doutes tourbillonnent maintenant, alors que l’équipement est mis hors ligne et démantelé, qu’Arecibo étudiera à nouveau le ciel.
“Parfois, je suis incrédule que cela se soit jamais produit”, déclare Abel Méndez, astrobiologiste à l’Université de Porto Rico à Arecibo. “Ce qui me fait peur, c’est que ça ne revienne pas.”
L’attraction principale de l’observatoire – une parabole de 305 mètres de large chargée, entre autres, d’étudier les astéroïdes géocroiseurs, de découvrir des exoplanètes et d’observer les ondes gravitationnelles – a été détruite en 2020 lorsque certains câbles de support se sont cassés après des années de maintenance retardée. En 2022, la US National Science Foundation (NSF), qui gère l’installation, a annoncé qu’il ne reconstruirait pas le plat, citant les recommandations de la communauté pour investir le budget limité de l’agence dans d’autres installations astronomiques plus récentes. Au lieu de cela, la NSF a déclaré qu’elle convertirait l’observatoire en Centre d’Arecibo pour l’éducation et la recherche STEM (ACSER).
Dans le cadre de ce plan, l’agence accorderait entre 1 et 3 millions de dollars américains par an à une institution pour gérer le centre au jour le jour. Avant l’effondrement du télescope, la NSF versait 7,5 millions de dollars par an à Arecibo, et la gestion du site était dirigée par l’Université de Floride centrale à Orlando.
Lors de l’appel à propositions pour gérer l’ACSER, la NSF a prévu que le centre pourrait ouvrir cette année. Mais Monya Ruffin, directrice adjointe de la Division de la recherche sur l’apprentissage dans des contextes formels et informels de la NSF, déclare maintenant que l’agence espère «décerner un prix en 2023».
Une série de pertes
L’observatoire d’Arecibo a non seulement servi les communautés scientifiques qui l’ont utilisé – scientifiques planétaires, radioastronomes et chercheurs atmosphériques – mais a également été une source d’inspiration et de fierté pour Porto Rico. Pendant des années, des écoliers de toute l’île se rendaient à Arecibo pour des excursions sur le terrain pour en apprendre davantage sur le site et sur l’astronomie. Un certain nombre de ces étudiants finiront par y travailler comme astronomes.
“L’observatoire d’Arecibo était un excellent site de recherche, mais il comportait déjà de nombreux programmes éducatifs, sans être qualifié de centre d’éducation et de recherche”, explique Héctor Arce, astronome à l’université de Yale à New Haven, Connecticut.
a NSF avait tenté de réduire ses investissements à Arecibo pendant plus d’une décennie, afin de libérer des millions de dollars pour d’autres projets. N’ayant pas encore pris de décision concernant l’ACSER, les équipes de l’observatoire mettent un terme à leurs recherches. “C’est dévastateur, car ils ne veulent pas partir”, explique Olga Figueroa Miranda, directrice de l’observatoire. “Ils veulent rester à Porto Rico… mais ils ne peuvent pas parce qu’ils doivent trouver un emploi.” Environ 125 personnes travaillaient autrefois sur le site. Environ 75 étaient encore là dans les semaines précédant la fermeture, mais après le 14 août, seuls 18 membres du personnel resteront pour entretenir le site jusqu’à l’arrivée de la nouvelle direction.
Un instrument encore sur place est un radiotélescope de 12 mètres qui a été mis à niveau cette année et qui «fonctionnait 24 heures sur 24, 7 jours sur 7», explique Méndez. Depuis sa construction en 2011, il a été utilisé pour une gamme de choses, y compris des observations solaires.
Mais sans savoir qui gérera le site, les chercheurs ferment le télescope pour le moment, ne sachant pas s’il y aura un financement ou un intérêt à reprendre son fonctionnement à l’avenir. « J’ai l’impression que nous avons eu une double perte en termes de télescopes. Nous avons perdu le télescope de 305 mètres en décembre 2020, et maintenant en août, nous y perdrons le dernier radiotélescope », ajoute Méndez.
Entretenir un héritage
Bien que la conversion d’Arecibo en centre d’éducation n’ait pas été le premier choix des chercheurs, beaucoup espéraient que le maintien du site ouvert pourrait un jour ouvrir la voie à de nouveaux instruments de recherche, même un qui pourrait rivaliser avec le télescope de 305 mètres.
Un obstacle est le manque de Porto Rico d’un membre votant au Congrès américain, qui devrait finalement fournir des fonds à la NSF. La commissaire résidente Jenniffer González-Colón, qui représente Porto Rico au Congrès mais ne peut pas voter sur les projets de loi, déclare qu’elle aimerait que le prochain groupe chargé de gérer Arecibo mette en place un programme de recherche solide avec des étudiants, afin qu’elle puisse renforcer le soutien d’un plus grand , programme plus ambitieux à l’avenir. Mais d’abord, une proposition de gestion de l’ACSER doit être approuvée.
“Une fois que nous avons cela, je peux pousser pour [research funds] au Congrès », dit-elle.
Une proposition de gestion de l’ACSER est venue de l’Université de Porto Rico (UPR), Mayagüez, un campus qui a toujours travaillé en étroite collaboration avec l’établissement. La proposition vise à mettre en place le centre d’éducation tout en poursuivant la recherche en astronomie et en développant un programme d’étude de la forêt tropicale de la région.
La reprise du site par une institution portoricaine permettrait non seulement une transition en douceur en faisant appel à des spécialistes déjà informés sur le site, mais signalerait également à quel point la communauté de recherche à Porto Rico s’est développée, déclare Ubaldo Córdova Figueroa, ingénieur chimiste à l’UPR. Mayagüez qui a dirigé la rédaction de la proposition.
Il y a 20 ou 30 ans, Córdova Figueroa déclare : « nous n’avions pas l’infrastructure nécessaire pour mener ce type de projets ». Au cours des dernières décennies, Porto Rico a créé davantage d’instituts de recherche, ajoute-t-il. Et depuis 1997, le pourcentage de la population active portoricaine titulaire d’un doctorat a plus que quadruplé.
Plans de nouvelle génération
Un espoir de ramener la recherche sur le site est qu’Arecibo pourrait héberger certains des plats prévus dans le cadre du Next Generation Very Large Array. Il s’agit d’un réseau de quelque 260 plats recommandés par l’enquête décennale américaine 2020 des priorités de financement en astronomie et en astrophysique, et est actuellement en cours de développement au National Radio Astronomy Observatory (NRAO) de la NSF à Charlottesville, en Virginie.
Tony Beasley, le directeur du NRAO, dit que le plan est de placer certains des récepteurs du réseau à Arecibo, mais cela pourrait prendre trois ou quatre ans avant que cela ne se produise.
Un autre espoir, plus lointain, est que le télescope Arecibo de nouvelle génération (NGAT) soit construit sur le site. Après l’effondrement de la parabole de 305 mètres, certains chercheurs qui avaient utilisé le site ont proposé NGAT, un instrument qui combinerait une plate-forme de 314 mètres de large avec un essaim de paraboles de 9 mètres au-dessus.
La décision d’utiliser Arecibo comme centre d’éducation était “décourageante” pour ceux qui espéraient NGAT, déclare Anish Roshi, radioastronome à l’Université de Floride centrale qui a dirigé un groupe qui a rédigé un livre blanc sur la conception de l’instrument.
Bien qu’ils n’aient pas encore calculé le coût d’un tel instrument, Roshi et d’autres promoteurs aimeraient former une petite équipe pour commencer à construire et à tester certains de ses composants, afin de valider et de rationaliser leur proposition. Mais ils n’ont reçu aucun financement pour démarrer ce processus.
Le temps et les efforts en valent la peine, pour continuer l’héritage de l’astronomie sur l’île, disent plusieurs scientifiques Nature parlé à. “Une partie du processus d’apprentissage de l’Univers consiste à former d’autres personnes à suivre votre science. Si vous ne le faites pas, vous êtes dans une impasse », déclare Méndez.
Cet article est reproduit avec permission et a été première publication le 11 août 2023.
