L’acidification de l’ouest de l’océan Arctique se produit trois à quatre fois plus rapidement que dans d’autres bassins océaniques, selon une nouvelle étude.
L’océan, qui absorbe un tiers de tout le dioxyde de carbone dans l’atmosphère, est devenu plus acide en raison de l’utilisation de combustibles fossiles. La perte rapide de glace de mer dans la région arctique au cours des trois dernières décennies a accéléré le taux d’acidification à long terme, selon l’étude publiée jeudi dans Science.
Des chercheurs de l’Institut de recherche polaire et marine de l’Université Jimei, en Chine, et de l’École des sciences et politiques marines de l’Université du Delaware aux États-Unis, affirment que la perte rapide de glace de mer expose l’eau de mer à l’atmosphère, favorisant l’absorption de dioxyde de carbone à un rythme plus rapide que dans les bassins atlantique, pacifique, indien, antarctique et subantarctique.
“Dans d’autres systèmes océaniques, l’acidification est entraînée par une augmentation du dioxyde de carbone atmosphérique, qui augmente à un rythme d’environ 2 ppm [parts per million] par an », a déclaré Wei-Jun Cai, expert en chimie marine à l’Université du Delaware et l’un des auteurs de l’article.
Les tendances de l’acidification ont tendance à suivre celles prévues à partir des augmentations de dioxyde de carbone au fil du temps, a-t-il déclaré. Mais lorsque les scientifiques ont comparé les données recueillies dans l’Arctique entre 1994 et 2020 avec des bassins océaniques ailleurs, ils ont découvert que l’acidification se produisait beaucoup plus rapidement dans l’Arctique.
“Nous avons été choqués de voir que l’acidification se produit trois à quatre fois plus vite”, a déclaré Cai.
Si la banquise continue de disparaître dans l’ouest de l’Arctique, le processus pourrait se poursuivre et s’intensifier au cours des prochaines décennies, prédisent les scientifiques.
La recherche fait suite à une étude distincte en août, qui a révélé que l’Arctique s’est réchauffé à environ quatre fois le taux moyen mondial au cours des 43 dernières années. Le réchauffement plus rapide, connu sous le nom d’amplification arctique, est un processus de rétroaction entraîné par la fonte de la glace de mer, qui entraîne également une acidification plus rapide, selon les chercheurs.
“La fonte des glaces dilue ou abaisse l’alcalinité de l’eau de mer. Cela dilue la capacité tampon de l’eau, sa capacité à résister à l’acidification », a déclaré Cai.
L’effet de la chimie modifiée de l’eau de mer aura des “implications énormes” pour la vie marine, prédit Cai. À titre d’exemple, il a fait référence à des études qui montrent que l’acidification des océans est une menace pour les récifs coralliens.
“A des latitudes plus basses, vous avez des récifs coralliens et si vous ajoutez du dioxyde de carbone à l’eau, le taux de saturation en carbone augmentera et le corail ne se développera pas”, a-t-il déclaré. L’acidification réduit les ions carbonate nécessaires à la construction des squelettes coralliens.
Le pH ou l’acidité plus faible de l’eau de mer pourrait affecter de nombreux systèmes et pourrait même rendre certains métaux plus toxiques, a-t-il ajouté.
« Nous sommes loin de savoir quel est le coût pour les systèmes biologiques. Nous ne savons pas quels organismes pourraient être touchés. C’est quelque chose que la communauté biologique doit examiner.
