L’ancêtre des langues indo-européennes a peut-être été parlé par les agriculteurs du sud de la Turquie il y a 8000 ans
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L’ancêtre commun des langues indo-européennes, aujourd’hui parlées par près de la moitié de la population mondiale, était parlé en Méditerranée orientale il y a environ 8000 ans, selon une analyse des mots apparentés.
On pense depuis longtemps que les langues indo-européennes, allant de l’anglais au sanskrit, partagent un ancêtre commun. Le premier linguiste à établir ce lien, William Jones, a déclaré dans une conférence en 1786 qu’aucun linguiste ne pouvait examiner ensemble le grec, le latin et le sanskrit “sans croire qu’ils sont issus” d’un ancêtre commun.
Mais les chercheurs ont du mal à s’entendre sur l’histoire d’origine de cette langue dite proto-indo-européenne, dit Paul Hegarty, actuellement à l’Université Pontificale Catholique du Pérou. Il y a deux hypothèses principales, dit-il.
La première suggère que la langue est originaire de la région des steppes, au nord de la mer Noire, il y a au plus 6500 ans, puis s’est propagée à travers l’Europe et certaines parties de l’Asie avec la domestication des chevaux.
La seconde, connue sous le nom de théorie agricole, soutient que la langue a été parlée bien plus tôt et est originaire du nord du Croissant fertile, dans ce qui est aujourd’hui le sud-est de la Turquie et le nord-ouest de l’Iran, il y a 9500 ans et s’est propagée à d’autres régions avec l’essor de l’agriculture.
Pour tester ces hypothèses, Heggarty et ses collègues ont créé une base de données composée de 170 mots, comme “nuit” et « feu », et leurs traductions dans 161 langues indo-européennes, dont 52 langues non modernes, comme le grec ancien.
En analysant les modèles partagés entre les mots, les chercheurs ont pu estimer à quel point les langues étaient liées les unes aux autres et essayer de reconstituer le moment où une langue se séparait en deux nouvelles langues. “Les langues n’ont pas vraiment de date de naissance, mais vous pouvez voir où il y a une division”, explique Heggarty. “L’anglais est lié à l’allemand, mais ces lignées se sont séparées il y a environ 2000 ans.”
À l’aide de cette analyse, l’équipe estime que la racine de toutes les langues indo-européennes remonte à environ 8100 ans. Il y a de fortes chances qu’il soit originaire du Croissant Fertile, comme l’hypothèse de la théorie agricole, rapportent les chercheurs. Mais alors que la théorie de l’agriculture suggère un lien étroit entre les langues indo-iraniennes, telles que l’hindi, et les langues balto-slaves, telles que le letton, l’étude n’a trouvé aucune preuve claire de cela.
Au lieu de cela, les chercheurs théorisent que les langues indo-européennes se sont propagées dans plusieurs directions à partir du Croissant fertile. “L’une de ces directions l’a emmenée dans la steppe, et de là, il y a eu une expansion secondaire vers l’Europe”, explique Heggarty.
Ils pensent que cette expansion européenne aurait eu lieu il y a environ 5000 ans, comme le propose l’hypothèse de la steppe. Il est soutenu par d’anciennes données ADN qui suggèrent qu’il y avait un migration massive vers l’Europe de la région des steppes à cette époque. L’équipe suggère que la branche indo-iranienne de la langue s’est rompue plus tôt, il y a environ 7000 ans.
Cette nouvelle idée « hybride » reprend donc à la fois les hypothèses steppiques et agricoles. “C’est le meilleur cadre avec lequel travailler maintenant, car de plus en plus de recherches arrivent, en particulier sur l’ADN ancien”, déclare Heggarty.
James Clackson à l’Université de Cambridge dit que cette étude ne sera probablement pas le dernier mot sur l’origine de la famille des langues indo-européennes, mais dit que c’est un pas dans la bonne direction. « La création de la base de données en libre accès [of word meanings] est particulièrement bienvenu et je suis très reconnaissant envers les auteurs », dit-il.
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