L’US Air Force affirme avoir testé avec succès son premier prototype de missile hypersonique entièrement équipé.
Les progrès de l’AGM-183A Air-launched Rapid Response Weapon (ARRW) ont été retardés plus tôt cette année en raison d’une série d’essais ratés, bien que l’Air Force affirme que les choses se sont déroulées comme prévu lorsqu’elle en a lancé une sous l’aile d’un B -52H Stratofortress en fin de semaine dernière.
“Après la séparation de l’ARRW de l’avion, il a atteint des vitesses hypersoniques supérieures à cinq fois la vitesse du son, a terminé sa trajectoire de vol et a explosé dans la zone terminale. Les indications montrent que tous les objectifs ont été atteints”, a déclaré l’armée de l’air dans un communiqué.
L’Air Force décrit l’ARRW comme étant conçu pour frapper des cibles bien défendues, à emplacement fixe et sensibles au facteur temps dans des environnements contestés, une tâche pour laquelle les armes hypersoniques sont particulièrement bien adaptées.
Une nouvelle signification de “rapide”
Les armes hypersoniques ne sont pas nouvelles, mais elles sont encore largement expérimentales. Les États-Unis ont été accusés de prendre du retard sur la Russie et la Chine dans le développement des missiles Mach 5+. La DARPA, les branches militaires américaines et les fabricants d’armes privés américains ont tous travaillé sur leurs propres armes, remarquez.
Les armes hypersoniques sont classées comme tout missile capable de se déplacer plus vite que cinq fois la vitesse du son (3 836 mph/6 174 km/h), tout en conservant la capacité d’être dirigé.
Le concept d’arme hypersonique à respiration aérienne (HAWC) de la DARPA est également en cours de développement, et des tests réussis en avril dernier ont incité la branche de recherche du ministère de la Défense à déclarer que les armes hypersoniques étaient prêtes pour une utilisation dans le monde réel.
C’était à peu près au même moment où le programme ARRW a été suspendu, ce qui a fait manquer au programme sa date limite de “capacité opérationnelle précoce” du 30 septembre, le poussant à la place dans le prochain exercice financier du développeur ARRW Lockheed Martin, qui a commencé le 1er octobre.
Contrairement à la conception de missile de croisière à prise d’air du HAWC, ARRW opte pour un système boost-glide, qui utilise un propulseur de fusée pour se mettre à niveau avant de libérer une ogive planante. Pour éviter d’être une cible facile, l’ogive planante est capable d’ajuster sa trajectoire et glisse sur une trajectoire plus plate, éliminant un arc facilement prévisible.
Le DoD et Lockheed Martin ont sans surprise été discrets sur les capacités ou la charge utile d’ARRW, disant seulement qu’il a atteint des vitesses hypersoniques et a réussi à atteindre sa cible. Si les tentatives précédentes de la DARPA pour construire un planeur hypersonique lancé par fusée sont un indicateur des capacités d’ARRW, il est probablement capable de bien plus que Mach 5.
Le Falcon Hypersonic Technology Vehicle 2 (HTV-2), également construit par Lockheed Martin, était “un avion sans pilote, lancé par fusée et manoeuvrable qui glisse dans l’atmosphère terrestre à des vitesses incroyablement rapides”, a déclaré la DARPA.
Capable d’atteindre Mach 20 – environ 13 000 mph ou 20 900 km/h – HTV-2 pourrait voyager de New York à Los Angeles en moins de 12 minutes, a déclaré la DARPA. Le HTV-2 n’a volé que deux fois au début des années 2010, et la DARPA n’a annoncé aucun plan pour faire voler à nouveau l’engin, bien qu’elle ait déclaré que les données recueillies par les tests seraient utilisées dans les futures conceptions hypersoniques, ce qui signifie que sa technologie pourrait très bien faire partie de ARRW.
Le but ultime de l’armée américaine avec une arme hypersonique est de pouvoir livrer une charge utile n’importe où dans le monde en moins d’une heure. ®
