L’usine de drogue spatiale qui ne peut pas rentrer chez elle

À cinq cents kilomètres au-dessus de la Terre, un petit vaisseau spatial attend patiemment l’autorisation de rentrer chez lui. La capsule de retour autonome, réalisée par startup Industries spatiales Vardade Torrance, en Californie, devait atterrir dans le désert isolé de l’Utah au début du mois de septembre.

Elle aurait été la première entreprise spatiale commerciale à restituer sur Terre un médicament fabriqué dans l’espace, en l’occurrence quelques grammes de ce médicament. Ritonavir, antiviral contre le VIH et l’hépatite C. Au lieu de cela, le satellite, de la taille d’une grande poubelle et portant le nom de code Winnebago 1, continue de orbiter autour de la planète à près de 30 000 kilomètres par heure.

La FAA peut encore réglementer les opérations de rentrée des missions spatiales américaines, même en Australie.

Ce retard n’a rien à voir avec le satellite lui-même, qui semble fonctionner parfaitement, mais plutôt avec la lutte en cours entre Varda et les agences gouvernementales américaines sur le terrain.

Selon un dossier public de Varda auprès de la Federal Communications Commission (FCC) des États-Unis, Winnebago 1 rentrera désormais dans l’atmosphère au plus tôt en janvier de l’année prochaine, soit au moins quatre mois de retard pour découvrir si la preuve de concept de l’usine spatiale de Varda a livré ses résultats. les biens.

Cette confrontation met en évidence les tensions entre les régulateurs et les sociétés spatiales commerciales aux États-Unis, qui critiquent de plus en plus ouvertement les agences chargées de superviser les missions spatiales privées.

Des années de planification

La mission de Varda est de concevoir et de construire l’infrastructure nécessaire pour rendre l’orbite terrestre basse accessible à l’industrie, en commençant par les produits pharmaceutiques qui devraient être plus faciles à fabriquer dans des conditions de microgravité. La planification de Winnebago 1 a commencé il y a deux ans et demi, explique Delian Asparouhov, co-fondateur et président de Varda. Il s’agit de la première des quatre missions prévues qui utiliseront des satellites identiques, lancés dans l’espace par des partenaires de covoiturage tels que Rocket Lab ou SpaceX.

Mais même si des milliers de satellites privés ont été lancés sur de telles fusées commerciales, aucun n’est encore revenu sur Terre en un seul morceau. Pratiquement tous les satellites sont conçus pour brûler complètement à leur retour une fois leur vie utile terminée, afin d’éviter les collisions avec des satellites actifs en orbite ou de risquer d’endommager des biens ou des personnes sur Terre. Varda a été la première entreprise à demander une licence de réentrée pour des médicaments fabriqués dans l’espace.

La documentation montre les emplacements d’atterrissage possibles pour l’usine spatiale de Varda, sur un champ de tir militaire de l’Utah.Industries spatiales Varda

“Nous sommes absolument des pionniers ici”, déclare Asparouhov Spectre. “Et vous pouvez imaginer à quel point la coordination a été difficile.” La première étape consistait à sélectionner un site d’atterrissage pour la capsule de 90 kg, qui plongerait dans l’atmosphère à des vitesses hypersoniques avant de larguer un parachute pour ralentir l’atterrissage. L’entreprise s’est installée sur l’Utah Test and Training Range (UTTR), deux millions d’acres de désert contrôlé par le Pentagone, à environ 80 miles à l’ouest de Salt Lake City.

En plus d’obtenir l’adhésion de l’armée, Varda a dû travailler avec deux bureaux de la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis ; un qui traite du contrôle du trafic aérien pour éviter que la capsule ne s’approche de l’avion lors de la rentrée, et un autre qui traite de la sécurité du processus de rentrée lui-même. La FAA ne délivrerait une licence de réentrée que lorsqu’elle déciderait que l’entreprise avait satisfait à toutes les exigences légales et de sécurité.

Sécurité des vols

Il s’agit notamment de la création d’un document d’analyse de la sécurité des vols qui imagine tout ce qui pourrait mal se passer lors de la rentrée et les risques qui en découlent pour les personnes dans les avions, au sol et même sur les bateaux. L’analyse de la sécurité des vols pour Winnebago 1 n’est pas accessible au public, mais Spectre a obtenu le analyse de sécurité pour la mission Winnebago 2prévu pour l’année prochaine avec un vaisseau spatial identique et initialement destiné également à atterrir à l’UTTR.

Les analyses de sécurité montrent les emplacements d’impact possibles si le prochain vaisseau spatial Winnebago 2 de Varda devait mal fonctionner à sa rentrée. [left]et où les personnes à bord des avions pourraient être affectées [right].Industries spatiales Varda

Le document montre que les événements les plus dangereux sont ceux qui pourraient se produire au début du processus de rentrée, si la fusée de rentrée tire accidentellement la petite capsule dans la mauvaise direction. Une carte montre une gamme de lieux d’impact possibles s’étendant du nord du Mexique, en passant par la Californie, jusqu’à proximité de Las Vegas. D’autres scénarios risqués incluent la rupture de la capsule lors de la chaleur intense de la rentrée, ou l’ouverture trop précoce de son parachute.

Mais le nombre de victimes attendues suite à tous ces incidents combinés reste extrêmement faible. Pour Winnebago 1, le risque de perte humaine a été calculé à 1 sur 14 600, soit moins que le risque de 1 sur 10 000 exigé par la NASA.

“Je pense qu’il est incontestable que nous respectons les exigences réglementaires qui ont été établies pour la réentrée”, déclare Asparouhov. « En fin de compte, le défi auquel nous sommes confrontés aujourd’hui n’a rien à voir avec les services de sécurité et de réglementation. Cela se résume à la coordination entre les champs de tir militaires qui n’ont pas mené ce type d’activité commerciale.

Pas de place à l’erreur

Lorsque Winnebago 1 s’est lancé en juin pour une mission Rocket Lab Photon, Varda n’avait toujours pas reçu sa licence de rentrée à l’UTTR. L’entreprise a continué à communiquer avec la FAA et le ministère de la Défense pendant que son usine spatiale se mettait au travail, mais les jours se sont rapidement écoulés jusqu’à sa rentrée prévue le 7 septembre. Et cette date n’avait que peu de marge de manœuvre, explique Asparouhov : « Si vous pensez à un retard de lancement, vous pouvez vous préparer à un retard d’une heure ou d’une journée. Mais avec la mécanique orbitale de la rentrée, vous devez vraiment tous être alignés sur une fenêtre opérationnelle étroite.

Le satellite usine spatiale en orbite de Varda porte le nom de code Winnebago.Industries spatiales Varda

Le 6 septembre, la FAA a refusé à Varda sa licence de rentrée « parce que l’entreprise n’a pas démontré sa conformité aux exigences réglementaires, notamment en ne disposant pas d’un lieu d’atterrissage autorisé », a déclaré la FAA. Spectre.

« Rien n’a empêché que cela fonctionne », explique Asparouhov. « Il s’agissait de tout, depuis le programme du champ de tir militaire jusqu’à Bureau AST de la FAA qui gère les licences, à ATO de la FAA, le bureau du trafic aérien. C’était finalement une question de coordination.

Le 8 septembre, Varda a demandé à la FAA de reconsidérer sa décision. Mais rien ne s’est produit immédiatement. À la mi-septembre, Varda a demandé à la FCC un prolongation de six mois sur la possibilité de communiquer avec le Winnebago 1 par radio. “Nous ne pensons pas avoir besoin d’autant de temps”, écrit-il. “Nous désorbiterons dès que les conditions le permettront.”

Le 12 octobre, Varda a envoyé un autre message d’espoir à la FCC : « Nous sommes activement engagés auprès de la FAA pour les tenir au courant. Cette semaine, l’UTTR a suggéré la rentrée en janvier, et nos discussions avec l’UTTR pour planifier des dates d’atterrissage spécifiques se poursuivront jusqu’en octobre et novembre, en coordination avec la FAA.

Déménagement des opérations en Australie

Mais alors même qu’il luttait pour ramener Winnebago 1 sur Terre, Varda modifiait ses plans pour les missions futures. Le 19 octobre, Varda a annoncé un partenariat visant à utiliser le Koonibba Test Range, dans le sud de l’Australie, pour de futures opérations de rentrée, peut-être même dès Winnebago 2 en 2024. Asparouhov a déclaré Spectre que l’utilisation de Koonibba, qui compte moins de centres de population à proximité et moins de vols commerciaux au-dessus de sa tête, pourrait signifier moins de contraintes sur les opérations.

Cependant, la FAA continuerait de réglementer les opérations de rentrée des missions spatiales américaines, même en Australie. « Nous avons simplement besoin d’une agence plus réactive de la part de la FAA », déclare Asparouhov. “Et cela est évidemment dû au fait que les niveaux de financement et de personnel ne correspondent pas à l’énorme augmentation de l’activité dans l’espace commercial.”

Ce refrain était repris cette semaine par SpaceX, Blue Origin et Virgin Galactic lors d’une audience au Sénat, où le vice-président de SpaceX, Bill Gerstenmaier, a déclaré que le bureau spatial commercial de la FAA « a besoin d’au moins deux fois les ressources dont il dispose aujourd’hui » pour autoriser les lancements de fusées.

Tout changement vers des opérations à l’étranger arriverait trop tard pour Winnebago 1, explique Asparouhov, car la mission était conçue pour atterrir dans l’Utah.

Pour l’instant, alors que la capsule fait le tour de la Terre à des milliers de kilomètres par heure, le processus d’autorisation en surface semble se dérouler à la vitesse d’un escargot. Varda continue de négocier avec l’UTTR, et la FAA n’a même pas commencé à revoir sa décision de refuser à l’usine spatiale une licence d’atterrissage.

Le 20 octobre, la FAA a déclaré Spectre: “Varda n’a toujours pas soumis la demande de licence révisée requise, nécessaire au début du processus de réexamen.”