Nécrologie de Carolyn Shoemaker | Astronomie

Carolyn Shoemaker était une femme au foyer sans diplôme en sciences quand, à 51 ans, elle a commencé à rechercher des comètes et des astéroïdes avec son mari astrogéologue, Gene Shoemaker. Au moment de sa mort à l’âge de 92 ans d’une chute, elle s’était imposée comme l’un des principaux chasseurs de tels corps de sa génération.

Elle a trouvé un total de 32 comètes et, selon le Minor Planet Center de l’IAU, 377 astéroïdes, dont 160 étaient ses seules découvertes. Parmi les comètes figurait l’une des plus célèbres de tous les temps, la comète Shoemaker-Levy 9, qui s’est écrasée sur Jupiter lors d’un spectacle spectaculaire en 1994.

Cette histoire avait commencé 16 mois plus tôt à l’observatoire de Palomar en Californie. Elle a arrêté de scanner ses plaques pour observer : “Je ne sais pas ce que j’ai, mais ça ressemble à une comète écrasée.” En fait, la comète s’était déjà désintégrée et était un train de fragments se dirigeant vers son extinction. Le cordonnier n’était pas ravi de cette nouvelle. “Je n’ai jamais perdu de comète auparavant”, a-t-elle déclaré. « Toutes mes comètes, je savais où elles étaient. Mais celui-là, j’allais le perdre.

Le Palomar Asteroid and Comet Survey (Pacs), auquel Shoemaker a rejoint en 1980, a été mis en place pour trouver des comètes et des astéroïdes qui pourraient constituer une menace pour la civilisation, mais la découverte de Shoemaker-Levy 9 par Carolyn, Gene et David Levy, a éclipsé ce but. L’impact de la comète avec Jupiter a été ressenti avec émerveillement dans le monde entier, visible avec des télescopes assez petits et vu en direct à la télévision.

Pour la première fois, de nombreuses personnes se sont posées la question de savoir ce qui se passe lorsque des comètes frappent des planètes et si ces impacts pourraient avoir influencé l’origine de la vie sur Terre. Apparaissant dans l’émission pour enfants Blue Peter de la BBC, on a demandé à Shoemaker ce qui se passerait si cette comète frappait la Terre. « Nous mourrions tous », fut sa réponse. Lorsqu’il a été signalé qu’il s’agissait d’un programme pour enfants, elle a modifié sa réponse en : « Nous serions tous très mal à l’aise ».

Les 32 comètes que Shoemaker avait trouvées en 1994 étaient à l’époque le plus grand nombre jamais découvert par un individu. C’était un travail patient et elle a trouvé une comète pour 100 heures de balayage de plaques. Elle a reçu un doctorat honorifique en sciences de l’Université de l’Arizona du Nord en 1990, le prix du scientifique de l’année en 1995 et la médaille d’excellence scientifique de la Nasa en 1996.

En 1998, l’Académie nationale des sciences des États-Unis a nommé les cordonniers conjointement comme récipiendaires de la médaille James Craig Watson. L’astéroïde 4446 Carolyn porte son nom.

Carolyn est née à Gallup, Nouveau-Mexique, où ses parents, Hazel et Leonard Spellmann, dirigeaient un élevage de poulets. La famille a déménagé à Chico, en Californie, où elle et son frère Richard ont grandi. Elle a étudié l’histoire, les sciences politiques et l’anglais à l’Université d’État de Chico.

Au mariage de son frère en 1950, elle a rencontré son ancien colocataire Caltech, Gene Shoemaker, qui avait déménagé à Princeton pour travailler sur son doctorat. Ils ont correspondu par lettre et ont tous deux participé à un voyage de camping de deux semaines sur le plateau du Tennessee. Ils se sont mariés en 1951 et ont eu trois enfants, Christine, Linda et Patrick.

La famille Shoemaker a vécu dans le Colorado et en Californie avant de s’installer à Flagstaff, en Arizona. Son premier emploi était institutrice, enseignant en septième année, mais elle en a eu marre et s’est consacrée à plein temps à élever ses enfants. Quand ils ont grandi, elle a commencé à étudier l’astronomie et a travaillé comme assistante de terrain pour son mari, cartographiant et analysant les cratères d’impact météoritiques.

En 1980, elle a rejoint Pacs et a été embauchée comme scientifique dans la branche astronomie de l’US Geological Survey. Elle a utilisé des plaques prises au télescope Palomar Schmidt, travaillant avec un stéréoscope pour comparer des plaques prises lors de différentes nuits pour rechercher des objets en mouvement, des astéroïdes ou des comètes.

En 1989, elle est devenue professeur de recherche en astronomie à la Northern Arizona University. Huit ans plus tard, alors qu’elle effectuait un voyage pour enquêter sur des cratères météoritiques en Australie, elle et Gene ont été impliqués dans un accident de voiture. Gene est décédé sur le coup et Carolyn a subi de graves blessures. “Sans Gene, je n’aurais jamais connu l’excitation de la science planétaire”, a-t-elle écrit dans un essai autobiographique. « Sans moi, disait-il souvent, sa recherche d’astéroïdes et de comètes, puis le travail de création de cratères australiens, n’auraient jamais été tentés. Ensemble, nous pourrions faire plus que chacun de nous seul.

Elle laisse dans le deuil ses enfants, trois petits-enfants et cinq arrière-petits-enfants.