Le télescope spatial James Webb a détourné son regard de l’univers profond vers notre système solaire domestique, capturant une image d’un Neptune lumineux et de ses anneaux délicats et poussiéreux avec des détails jamais vus depuis des décennies.
La dernière fois que les astronomes ont eu une vue aussi claire de la planète la plus éloignée du soleil, c’est lorsque Voyager 2 de la NASA est devenue la première et la seule sonde spatiale à survoler le géant de glace pendant quelques heures seulement en 1989.
Désormais, la capacité d’imagerie infrarouge sans précédent de Webb a fourni un nouvel aperçu de l’atmosphère de Neptune, a déclaré Mark McCaughrean, conseiller principal pour la science et l’exploration à l’Agence spatiale européenne.
Le télescope “élimine tout cet éblouissement et cet arrière-plan” afin que “nous puissions commencer à démêler la composition atmosphérique” de la planète, a déclaré McCaughrean, qui travaille sur le projet Webb depuis plus de 20 ans.
Neptune apparaît en bleu profond sur les images précédentes prises par le télescope spatial Hubble en raison de la présence de méthane dans son atmosphère.
Cependant, les longueurs d’onde du proche infrarouge capturées par l’imageur principal NIRCam de Webb montrent la planète d’un blanc grisâtre, avec des nuages glacés striant la surface.
“Les anneaux sont plus réfléchissants dans l’infrarouge”, a déclaré McCaughrean, “ils sont donc beaucoup plus faciles à voir.”
L’image montre également une “luminosité intrigante” près du sommet de Neptune, a déclaré la Nasa dans un communiqué. Parce que la planète est inclinée par rapport à la Terre et met 164 ans pour orbiter autour du soleil, les astronomes n’ont pas encore bien observé son pôle nord.
Webb a également repéré sept des 14 lunes connues de Neptune. Surplombant Neptune dans une image agrandie se trouve ce qui semble être une étoile hérissée très brillante, mais c’est en fait Triton, l’étrange et énorme lune de Neptune auréolée des célèbres pointes de diffraction de Webb.
Triton, qui est plus grande que la planète naine Pluton, semble plus brillante que Neptune car elle est recouverte de glace, qui réfléchit la lumière. Pendant ce temps, Neptune “absorbe la majeure partie de la lumière qui tombe dessus”, a déclaré McCaughrean.
Parce que Triton orbite dans le mauvais sens autour de Neptune, on pense qu’il s’agissait autrefois d’un objet de la ceinture de Kuiper voisine qui a été capturé dans l’orbite de la planète. “Donc c’est plutôt cool d’y aller et d’y jeter un coup d’œil”, a déclaré McCaughrean.
Alors que les astronomes parcourent l’univers à la recherche d’autres planètes comme la nôtre, ils ont découvert que les géantes de glace telles que Neptune et Uranus sont les plus courantes dans la Voie lactée. “En étant capable de regarder ceux-ci en détail, nous pouvons entrer dans nos observations d’autres géants de glace”, a déclaré McCaughrean.
Opérationnel depuis juillet, Webb est le télescope spatial le plus puissant jamais construit et a déjà libéré de nombreuses données sans précédent. Les scientifiques espèrent que cela annoncera une nouvelle ère de découverte.
Des recherches basées sur les observations de Webb sur Neptune et Triton sont attendues l’année prochaine.
“Le genre d’astronomie que nous voyons maintenant était inimaginable il y a cinq ans”, a déclaré McCaughrean.
“Bien sûr, nous savions qu’il ferait cela, nous l’avons construit pour le faire, c’est exactement la machine que nous avons conçue. Mais commencer soudainement à voir les choses dans ces longueurs d’onde plus longues, ce qui était impossible auparavant… c’est tout simplement remarquable.
