Non vaccinés et vulnérables : les enfants sont à l’origine d’une augmentation des épidémies mortelles

De vastes épidémies de maladies qui tuent principalement des enfants se propagent dans le monde entier, un sombre héritage des perturbations des systèmes de santé pendant la pandémie de Covid-19 qui ont laissé plus de 60 millions d’enfants sans une seule dose de vaccins infantiles standards.

Au milieu de cette année, 47 pays signalaient de graves épidémies de rougeole, contre 16 pays en juin 2020. Le Nigéria est actuellement confronté à la plus grande épidémie de diphtérie de son histoire, avec plus de 17 000 cas suspects et près de 600 décès à ce jour. Douze pays, de l’Afghanistan au Zimbabwe, signalent la circulation du virus de la polio.

De nombreux enfants qui n’ont pas pu se faire vacciner ne bénéficient désormais plus des programmes de vaccination de routine. Les soi-disant « enfants sans dose » représentent près de la moitié de tous les décès d’enfants dus à des maladies évitables par la vaccinationselon Gavi, l’organisation qui aide à financer la vaccination dans les pays à revenu faible et intermédiaire.

En raison de la pandémie, 85 millions d’enfants supplémentaires sont sous-immunisés – c’est-à-dire qu’ils n’ont reçu qu’une partie du traitement standard de plusieurs injections requis pour être pleinement protégés contre une maladie particulière.

Le coût de l’incapacité à atteindre ces enfants devient rapidement évident. Les décès dus à la rougeole ont augmenté de 43 pour cent (à 136 200) en 2022, par rapport à l’année précédente, selon un nouveau rapport de l’Organisation mondiale de la santé et des Centers for Disease Control and Prevention. Les chiffres pour 2023 indiquent que le total pourrait encore être deux fois plus élevé.

“La baisse de la couverture vaccinale pendant la pandémie de Covid-19 nous a conduit directement à cette situation d’augmentation des maladies et des décès d’enfants”, a déclaré Ephrem Lemango, directeur associé de la vaccination à l’UNICEF, qui soutient la fourniture de vaccins à près de la moitié des enfants du monde chaque année. . « À chaque nouvelle épidémie, le bilan des communautés vulnérables augmente. Nous devons agir vite maintenant et réaliser les investissements nécessaires pour rattraper les enfants qui ont manqué pendant la pandémie.

L’un des plus grands défis est que les enfants qui n’ont pas reçu leur première injection entre 2020 et 2022 sont désormais plus âgés que la tranche d’âge généralement observée dans les centres de soins de santé primaires et dans les programmes de vaccination normaux. Pour les atteindre et les protéger contre des maladies qui peuvent facilement s’avérer mortelles dans les pays dotés des systèmes de santé les plus fragiles, il faudra un effort supplémentaire et de nouveaux investissements.

« Si vous êtes né dans un certain laps de temps, vous avez été oublié, point final, et vous n’allez pas vous faire attraper simplement en rétablissant les services normaux », a déclaré Lily Caprani, responsable du plaidoyer mondial de l’UNICEF.

L’UNICEF demande à Gavi 350 millions de dollars pour acheter des vaccins afin d’essayer d’atteindre ces enfants. Le conseil d’administration de Gavi examinera la demande le mois prochain.

L’Unicef ​​exhorte les pays à mettre en œuvre une campagne de vaccination de rattrapage, un programme exceptionnel et ponctuel pour atteindre tous les enfants âgés de 1 à 4 ans qui n’ont pas été vaccinés.

De nombreux pays en développement ont déjà mené des campagnes de rattrapage contre la rougeole, ciblant les enfants de 1 à 5 ans, voire de 1 à 15 ans, en réponse aux épidémies. Mais désormais, ces pays doivent également livrer les autres vaccins et former le personnel – généralement des agents de santé communautaires qui ne sont habitués qu’à vacciner les bébés – et se procurer et distribuer les vaccins proprement dits.

Le Dr Lemango a déclaré que malgré l’urgence de la situation, il avait été difficile de mettre en place des plans pour de telles campagnes et qu’il espérait que la plupart pourraient se réunir en 2024.

« À la sortie de la pandémie, il y a eu cette gueule de bois : personne ne voulait faire de campagne », a-t-il déclaré. « Tout le monde souhaite revenir à la normale et renforcer régulièrement la vaccination. Mais nous avions déjà des affaires en suspens.

Dans certains pays, comme le Brésil, le Mexique et l’Indonésie, les systèmes de santé se sont remis des graves perturbations causées par la Covid et ont retrouvé, voire dépassé, les niveaux de couverture vaccinale qu’ils avaient atteints avant la pandémie. Mais d’autres – pour la plupart des pays où les taux de vaccination étaient déjà considérablement inférieurs aux objectifs fixés par l’UNICEF – n’ont pas rattrapé leurs niveaux précédemment inférieurs.

Les pays comptant le plus grand nombre d’enfants sans dose sont le Nigeria, l’Éthiopie, l’Inde, la République démocratique du Congo et le Pakistan. Beaucoup d’entre eux ayant les niveaux de couverture les plus faibles sont confrontés à des défis aggravés, tels que les conflits civils en Syrie, en Éthiopie et au Yémen ; la population croissante de réfugiés climatiques au Tchad ; et ces deux problèmes au Soudan.

L’expérience du Ghana est représentative des défis auxquels font face de nombreux pays à faible revenu. Les parents ne pouvaient pas emmener leurs enfants se faire vacciner de routine lorsque les communautés étaient fermées pour se protéger contre Covid, et lorsque ces restrictions ont été levées, de nombreux parents sont restés à l’écart par peur de l’infection, a déclaré Priscilla Obiri, une infirmière de santé communautaire chargée des vaccinations. dans les communautés de pêcheurs à faible revenu en périphérie de la capitale, Accra.

Parmi les enfants que Mme Obiri voit ces jours-ci dans une clinique de vaccination éphémère typique, où elle installe une table et quelques chaises à l’ombre à un carrefour, jusqu’à un tiers auront des vaccinations incomplètes, voire pas du tout. , dit-elle. Elle s’entend sur un plan avec leurs mères pour combler l’écart.

Mais certains parents ne peuvent pas, ou ne peuvent pas, amener leurs enfants à une clinique. « Nous devons aller vers la communauté et les chasser », a-t-elle déclaré.

Alors que Mme Obiri et ses collègues tentent de regagner le terrain perdu, ils sont confrontés à un autre défi : les campagnes de désinformation et les hésitations à propos des vaccins Covid se sont propagées et ont érodé une partie de l’empressement traditionnel des parents à faire vacciner régulièrement leurs enfants, selon le Vaccine. Confidence Project, une initiative de recherche de longue date de la London School of Hygiene and Tropical Medicine.

« Dans 55 pays, il y a eu une chute brutale entre 2015 et 2022 du nombre de personnes affirmant que la vaccination systématique est importante pour les enfants », a déclaré la directrice du projet, Heidi Larson, dont l’équipe a collecté ce qu’elle a décrit comme « des données d’enquête mondiales robustes ». » dans plus de 100 enquêtes représentatives à l’échelle nationale.

Alors même que les gens du monde entier recherchaient des informations sur les vaccins, il y avait une recrudescence de la désinformation, a-t-elle déclaré, et les personnes ayant peu confiance dans les autorités et dans les directives officielles étaient particulièrement vulnérables à croire à des sources d’information alternatives.

Le Dr Kwame Amponsah-Achiano, qui supervise le programme de vaccination des enfants au Ghana, a déclaré qu’il ne croyait pas que la confiance ait chuté pendant la pandémie de Covid. La demande reste élevée et a dépassé la capacité d’approvisionnement du programme dans certaines régions, a-t-il déclaré.

Mme Caprani a déclaré que l’UNICEF avait constaté que les deux problèmes se produisaient en parallèle.

« Vous pouvez avoir une demande qui dépasse non seulement l’offre physique, mais aussi un accès supérieur – un accès pratique, abordable et accessible – et en même temps constater une certaine baisse de confiance », a-t-elle déclaré. “Ce ne sont pas forcément les mêmes personnes.”

L’année dernière, 22 millions d’enfants n’ont pas reçu la vaccination de routine contre la rougeole au cours de leur première année de vie – 2,7 millions de plus qu’en 2019 – tandis que 13,3 millions supplémentaires n’ont pas reçu leur deuxième dose. Pour atteindre l’immunité collective et prévenir les épidémies, 95 pour cent des enfants doivent recevoir les deux doses. La rougeole agit comme un système d’alerte précoce en cas de lacunes en matière de vaccination, car elle est hautement transmissible.

“Il y a des communautés où une épidémie de rougeole est une mauvaise chose, et d’autres où c’est une condamnation à mort, en raison de la combinaison d’autres facteurs de risque tels qu’une mauvaise malnutrition, un mauvais accès aux soins de santé, un mauvais accès à l’eau potable”, » a déclaré Mme Caprani.