Origine Bleue | La course à l’espace

En 2005, six ans après avoir été nommé Personnalité de l’année par le magazine Time pour avoir aidé à « construire les fondations de notre avenir » et déjà multimilliardaire à cette époque, le fondateur d’Amazon Jeff Bezos est entré dans le bureau indescriptible de Avocat Van Horn, un hebdomadaire local de la ville de Van Horn, dans l’ouest du Texas, pour parler d’un projet qu’il avait protégé des médias pendant de nombreuses années jusque-là.

Au cours de la demi-heure suivante, M. Bezos s’est entretenu avec Larry Simpson du journal, une réunion décrite par Brad Stone, auteur de The Everything Store : Jeff Bezos et l’ère d’Amazon, comme une « interview impromptue » avec « son éditeur ahuri ». C’était une interview où M. Bezos a parlé de son entreprise spatiale, Blue Origin. À ce moment-là, il avait acheté de vastes étendues de terres — d’après le récit de M. Stone, « une superficie d’environ un tiers de la taille de Rhode Island » — par ici. M. Simpson a ensuite été cité par NBC News comme ayant déclaré: “Il m’a dit que leur premier vaisseau spatial allait transporter trois personnes jusqu’au bord de l’espace et retour.” Il y a quelques jours à peine, 16 ans après l’interview, M. Bezos, désormais la personne la plus riche de la planète, a fait l’aller-retour en toute sécurité depuis cette même ville avec trois autres personnes dans un véhicule spatial développé par Blue Origin.

Il était accompagné de son frère Mark Bezos, Wally Funk, 82 ans, qui s’est entraîné pour devenir astronaute dans les années 1960 mais n’a jamais eu la chance de voler dans l’espace jusqu’à présent, et d’Oliver Daemen, un étudiant de 18 ans. M. Daemen est le premier client payant de l’entreprise spatiale de M. Bezos. Il n’a eu une chance dans le vol inaugural que parce que la personne qui avait offert 28 millions de dollars pour un siège a dû reprogrammer. Mme Funk et M. Daemen sont désormais respectivement les plus âgés et les plus jeunes à voyager dans l’espace.

Van Horn, selon les médias, a changé au cours de ces années, l’entreprise rapportant de l’argent à la ville. Ce qui a également changé au cours de cette période, c’est l’industrie spatiale qui, il n’y a pas si longtemps, était le domaine exclusif des agences gouvernementales. M. Bezos n’est pas le seul à essayer de trouver une entreprise à partir des voyages dans l’espace. Les hommes d’affaires Richard Branson, qui ont terminé avec succès un voyage dans l’espace une semaine avant M. Bezos sur un vaisseau spatial construit par son entreprise Virgin Galactic, et Elon Musk, qui dirige SpaceX, ont fait de gros investissements dans ce domaine. L’entreprise de M. Musk a déjà été impliquée dans le transport d’astronautes vers la Station spatiale internationale.

L’idée du fondateur d’Amazon, exprimée dans un discours à l’Université Carnegie Mellon en 2011, était d’aider à « construire un avenir où nous, les humains, pouvons explorer le système solaire directement et en personne ». Ce que Blue Origin devait donc faire, a-t-il dit, était de réduire les coûts et de rendre la technologie sûre. En fait, tous les entrepreneurs spatiaux semblent avoir compris l’importance de construire et de perfectionner un véhicule spatial réutilisable.

Fusée réutilisable

Blue Origin a fait sa percée avec un véhicule réutilisable en 2015. C’est alors que son véhicule spatial New Shepard, du nom d’Alan Shepard, le premier Américain dans l’espace, a réussi à faire l’aller-retour. “Maintenant, caché en toute sécurité sur notre site de lancement dans l’ouest du Texas se trouve la bête la plus rare – une fusée usagée”, a déclaré M. Bezos sur le blog de l’entreprise. « La réutilisation complète change la donne, et nous avons hâte de faire le plein et de voler à nouveau. »

Quelques mois plus tard, dans un blog intitulé « Launch. Terre. Répétez », M. Bezos a écrit comment le New Shepard a volé puis a atterri verticalement à partir de l’endroit où il a été lancé. Réutilisation démontrée. Et puis, en expliquant pourquoi il est un “grand fan” de l’atterrissage vertical propulsé par fusée, il a déclaré que c’est la technologie qui s’adapte bien pour réaliser sa “vision de millions de personnes vivant et travaillant dans l’espace”. New Shepard a depuis effectué de nombreux voyages d’essai, emportant avec lui le mannequin Mannequin Skywalker ainsi que des charges utiles de recherche pour la NASA et le Centre aérospatial allemand, entre autres.

Blue Origin a prévu deux vols en équipage supplémentaires cette année et “beaucoup plus” en 2022. Mais “la course à l’espace milliardaire”, comme on l’appelle souvent, parfois avec dérision, ne fait que commencer. L’ami de M. Bezos, Danny Hillis, a été cité par M. Stone dans son livre sur Amazon disant : « L’espace pour Jeff n’est pas une opportunité pour l’an 2000 ou l’an 2010. » Au contraire, « C’est un rêve de l’humanité depuis des siècles et il continuera à l’être pendant des siècles. Jeff se voit avec Blue Origin comme faisant partie de cette plus grande histoire.