La marée montante couvre vasières et bancs de sable au port de Toondah et rampant sur les branches de la mangrove.
Les balbuzards pêcheurs et les aigles de mer pêchent et un ciel sans nuage encadre l’île de Cassim – un banc de sable recouvert de mangrove – dans une scène tranquille pour laquelle un aquarelliste mourrait.
Mais un combat pour arrêter un plan controversé de 1,3 milliard de dollars pour développer cette zone – qui fait partie d’une zone humide protégée d’importance internationale – est sur le point d’atteindre un point culminant qui se construit depuis huit ans. La controverse dément le calme d’une matinée ensoleillée dans la ville de Cleveland, à 25 km à l’est de Brisbane.
Si elle était approuvée par la ministre fédérale de l’environnement, Tanya Plibersek, cette aquarelle serait transformée à jamais avec boutiques, restaurants, promenades, maisons de grande hauteur et une marina de 200 places qui s’étendrait sur les vasières et découperait un morceau de 50 ha de la zone humide répertoriée par la convention internationale de Ramsar, s’arrêtant à 200 mètres de Cassim.
Des milliers de personnes ont assisté à des rassemblements annuels. Lorsque le développeur Walker Corp a publié son projet de déclaration d’impact sur l’environnement (EIS) à la fin de l’année dernière, BirdLife Australia a déclaré qu’environ 27 000 soumissions avaient été déposées avec l’entreprise qui s’opposait au plan.
La seule preuve ce matin du conflit est les bannières sur les clôtures à mailles losangées surplombant la baie, indiquant Save Our Wetlands, Save Our Bay et Take Back Toondah. Et un Robert Bush inquiet.
“Absolument vital pour la prochaine génération”
Bush est un universitaire et épidémiologiste récemment retraité et vient ici une fois par mois depuis 15 ans pour compter les oiseaux de rivage avec le Queensland Groupe d’étude des échassiers.
La construction se poursuivra pendant plus d’une décennie si le plan de Walker Corp obtient l’approbation fédérale, dit Bush.
« C’est ma plus grande inquiétude. Vous perturbez et éteignez – pour toujours – une partie d’un site de zone humide Ramsar internationalement reconnu.
Les promoteurs envisagent l’endroit depuis les années 1930, dit Bush, mais la controverse actuelle a été allumée en 2013 lorsque le gouvernement de l’État a déclaré la zone prioritaire pour le développement.
Quatre oiseaux migrateurs en voie de disparition utilisent le port, y compris le courlis de l’est en danger critique d’extinction qui migre 10 000 km vers la baie de Moreton chaque hiver en se branchant sur le champ magnétique terrestre – l’un des exploits les plus épiques du règne animal. L’espèce est l’un des 22 oiseaux figurant sur la liste prioritaire de protection du gouvernement fédéral.
Alors que Walker Corp affirme que le développement ne couvre que 0,02% de l’ensemble du site Ramsar, Bush et d’autres soutiennent que c’est une statistique trompeuse. Une partie du port à récupérer est utilisée par les courlis juvéniles qui ont des options limitées ailleurs dans le parc marin.
Le pourcentage n’est pas pertinent si l’habitat à détruire est une partie cruciale du cycle de vie de l’oiseau, dit Bush.
“C’est absolument vital pour la prochaine génération.”
Lorsque les oiseaux adultes volent vers le nord vers la Russie et l’Alaska en mars, les juvéniles laissés pour compte utilisent les vasières pour déterrer des insectes et des crabes soldats.
Walker Corp affirme que la convention de Ramsar permet aux développements d’aller de l’avant dans certaines circonstances, mais les militants et un groupe de scientifiques ont rejeté cette affirmation.
De grands espoirs de rejet
BirdLife Australia fait partie de plusieurs groupes qui font campagne depuis plus de huit ans pour protéger le site, qui fait également partie du Voie de migration Asie de l’Est-Australasie – une route traversant l’équateur et longeant 22 pays en chemin.
Le directeur de campagne de Birdlife Australia, Andrew Hunter, déclare : « Vous pouvez atténuer les impacts, mais vous ne pouvez pas recruter de nouveaux habitats d’alimentation qui ont mis des milliers d’années à développer la micro-écologie dont les oiseaux ont besoin.
Selon Hunter, la perte d’habitat le long de la voie de migration est l’une des principales raisons de la perte de nombreux oiseaux de rivage migrateurs, et pas seulement des courlis de l’Est, dont le nombre a chuté des deux tiers au cours des 20 dernières années.
“Ils volent plus de 10 000 kilomètres et ils s’attendent à trouver un buffet [when they arrive] grossir », dit Hunter.
