Les requins et leurs proches sont parmi les vertébrés les plus menacés sur Terre, avec environ un tiers estimé ou évalué comme menacé d’extinction (
1). Il s’agit d’un problème majeur, car en tant que prédateurs qui aident à maintenir l’équilibre du réseau trophique, ces animaux jouent divers rôles écologiques d’une importance vitale (
2) et, ce faisant, contribuer à maintenir en bonne santé de nombreux écosystèmes dont dépendent les humains. Les récifs coralliens abritent d’innombrables espèces de poissons qui sont vitales pour la pêche et constituent donc un écosystème particulièrement important pour l’homme, et où le déclin des populations de requins semble être particulièrement aigu (
3). À la page 1155 de ce numéro, Simpfendorfer
et coll. (
4) rapportent les résultats d’une analyse au niveau de l’espèce et au niveau des récifs des requins de récif résidents communs à travers le monde. Ils montrent des déclins surprenants d’espèces de requins de récif autrefois communes, mais aussi des signes d’espoir que ces populations puissent se rétablir avec la bonne protection.
L’étude de Simpfendorfer
et coll. est le résultat d’une collaboration mondiale appelée le projet Global FinPrint. Les données analysées comprennent plus de 20 000 heures de vidéo sous-marine standardisée prises sur près de 400 récifs dans 67 pays et territoires à travers le monde, soit près de 3 ans de vidéo brute. Les stations vidéo sous-marines distantes appâtées (BRUVS) utilisées par FinPrint sont un outil simple mais puissant. Ce sont essentiellement des pièges photographiques sous-marins constitués d’une petite quantité d’appâts suspendus devant une caméra. En plus d’être doué pour documenter la présence, l’absence et le comportement de différents organismes marins (
5), ils génèrent également des images et des vidéos haute définition de la vie marine conçues sur mesure pour l’éducation du public sur ce qui vit dans les habitats menacés au large de nos côtes.
Les résultats de Simpfendorfer
et coll. révèlent des déclins de 60 à 73% des espèces de requins de récifs coralliens autrefois abondantes dans les récifs du monde entier. Cela s’ajoute à un volume important et croissant de conclusions tout aussi alarmantes sur l’état de conservation mondial des requins et de leurs proches. L’état de conservation mondial des requins et des raies est pire qu’il y a dix ans (
6) et est encore plus inquiétant pour certains groupes de requins (
7). Les requins capturés comme prises accessoires dans les pêcheries mondiales de thon diminuent en population alors même que ces mêmes thons rebondissent (
8).
Cependant, les découvertes de Simpfendorfer et coll. inclure des signes d’espoir et une voie claire vers l’avant. Leurs résultats montrent que bien que les populations de requins de nombreux récifs aient diminué, certaines populations de requins de récif en bonne santé sont restées. Les récifs avec des populations de requins en meilleure santé présentaient des similitudes importantes : ils avaient tendance à se trouver dans les eaux de pays à revenu élevé avec des réglementations plus strictes en matière de gestion des ressources naturelles, une gestion participative des ressources naturelles (où les citoyens ont le droit de demander au gouvernement des changements dans la gestion des ressources naturelles politique) et des ressources pour faire appliquer les règles. Malheureusement, ces pays sont relativement rares et les pays à faible revenu ont tendance à disposer de moins de ressources pour une gestion et une application durables. Ces observations montrent que les problèmes de conservation impliquent de résoudre des problèmes humains ainsi que ceux liés à l’écologie ; un pays qui manque de ressources pour nourrir sa population est moins en mesure de gérer et de protéger durablement sa biodiversité.
Les aires marines protégées fondées sur la science et bien appliquées – dans lesquelles les pratiques de pêche nuisibles sont restreintes ou interdites – avaient également tendance à avoir des récifs plus sains. Cependant, Simpfendorfer
et coll. suggèrent que certaines solutions de conservation des requins très vantées ont été adoptées dans des endroits où il n’y avait pas beaucoup de menaces pour la population de requins au départ et conseillent la prudence dans l’interprétation du succès de ces solutions. Par exemple, le sanctuaire des requins des îles Vierges britanniques interdit toute pêche commerciale au requin dans ses eaux territoriales, mais entre 1950 et la création du sanctuaire en 2014, seules 3 tonnes de requins ont été pêchées dans ces eaux (
9,
dix), suggérant qu’il n’y avait pas beaucoup de pêcherie de requins à interdire. Un autre sanctuaire a été établi aux Bahamas en 2011, mais des décennies après l’interdiction des engins de pêche aux requins les plus courants, ce qui suggère que la population de requins relativement élevée du pays est probablement due à la réglementation plus ancienne et moins médiatisée (
11).
Le résultat le plus inattendu de l’étude de Simpfendorfer et coll. est qu’un déclin ou une perte complète d’espèces de requins dans un récif n’était pas toujours associé à des changements similaires dans les récifs voisins. Ils ont découvert qu’un récif peut être tellement surexploité qu’une espèce de requin de récif autrefois commune a totalement disparu, mais qu’un autre récif à une courte distance peut avoir des populations saines de la même espèce. Une gestion solide et efficace (y compris, mais sans s’y limiter, les aires marines protégées interdites à la pêche) sur un récif a protégé les espèces locales, même lorsque leurs populations sur les récifs voisins risquaient de s’effondrer. La présence de ces futures populations “sources” possibles – c’est-à-dire des populations saines qui peuvent éventuellement aider à repeupler les zones voisines – donne l’espoir que si les menaces qui ont conduit au déclin de la population sont résolues, ces animaux importants et menacés pourraient se rétablir.
L’étude de Simpfendorfer
et coll. démontre également l’importance croissante de la collaboration mondiale. Les problèmes mondiaux nécessitent d’énormes équipes multidisciplinaires car les scientifiques ou les laboratoires travaillant seuls ne peuvent tout simplement pas générer ou analyser des données à cette échelle. À bien des égards, FinPrint a été un modèle de collaboration internationale. De telles études ont documenté comment le déclin des requins conduit à une abondance croissante de poissons mésoprédateurs tels que les murènes (
12), quels aspects de la conception des aires marines protégées sont les plus efficaces pour les requins (
13), et bien plus encore, et il reste encore beaucoup à apprendre.
Le problème est clair : les animaux qui fournissent des services écosystémiques vitaux pour la sécurité alimentaire et les moyens de subsistance de l’homme disparaissent à un rythme alarmant, principalement en raison de mauvaises pratiques de gestion qui permettent une surpêche non durable de ces créatures écologiquement importantes et biologiquement vulnérables. La perte des requins et des services écosystémiques qu’ils fournissent représente une catastrophe écologique qui peut causer des dommages importants aux humains. Des mesures doivent être prises pour empêcher de nouveaux déclins de population et permettre la reconstitution des populations décimées avant qu’il ne soit trop tard.
