Pourquoi le cannibalisme est un comportement courant chez certains animaux

En novembre 1820, un cachalot attaqua et coula le Baleinier Essex tandis que l’équipage de 20 hommes se précipitait dans des navires plus petits. En quelques semaines, les hommes ont manqué d’eau, de nourriture et d’espoir d’être secourus. Alors que les membres d’équipage commençaient à mourir de faim et de déshydratation, les survivants se sont tournés vers leur corps et leurs os comme source de nourriture.

Le cannibalisme a longtemps été un sujet tabou aux États-Unis, et les missionnaires ou explorateurs européens à l’étranger utilisé la pratique comme excuse pour justifier la violence.

Mais c’est courant dans le monde naturel. Les animaux chassent et mangent leur propre espèce par nécessité, en raison de stress environnementaux ou simplement parce qu’ils aiment le goût. Scientifiques commencé à étudier le cannibalisme dans les années 1970. Depuis lors, ils en ont appris davantage sur la façon dont cela se produit et s’il y a des limites quant aux personnes qui ne sont pas au menu. Les chercheurs découvrent que le cannibalisme n’est pas une frénésie alimentaire. Selon les facteurs environnementaux, le cannibalisme peut être prévisible.

Éliminer le cannibalisme

Les premiers scientifiques à faire des recherches sur le cannibalisme ont étudié les modèles parmi les créatures cannibales. En 1981, une étude dans le Revue annuelle d’écologie et de systématique a examiné les données de centaines d’études concernant le cannibalisme, ou «prédation intraspécifique», comme l’a appelé l’auteur.

L’auteur a identifié cinq modèles principaux parmi les comportements cannibales. Pour commencer, les jeunes étaient plus susceptibles d’être mangés que les adultes matures. Les œufs, en particulier, étaient les plus vulnérables car ils étaient à la fois sans défense et riches en nutriments. Les chercheurs ont observé le cannibalisme chez presque toutes les créatures pondeuses, des araignées aux lézards, en passant par les oiseaux. L’étude a également révélé que de nombreux animaux ne reconnaissaient pas leur propre espèce. Pour eux, un œuf n’était qu’un œuf.

L’étude a également révélé que les femmes étaient plus cannibales que les hommes. Lorsque les chercheurs ont observé à la fois le sexe du prédateur et celui de la proie, ils ont découvert que les femelles grignotaient les mâles 88 % du temps, et 76 % d’entre elles étaient liées aux rituels de parade nuptiale et d’accouplement. Tuer un compagnon pourrait profiter à la progéniture d’une femelle. Si une femelle dévore le mâle après l’accouplement, elle éliminerait toute possibilité pour le mâle de s’accoupler avec une autre femelle et créerait une compétition pour ses petits.

L’étude a également révélé que même si le cannibalisme augmentait avec la faim, la rareté n’était pas une exigence pour le comportement. Mais le cannibalisme était directement lié à la surpopulation. Plus un animal ressentait la pression de la surpopulation, plus il était susceptible de rechercher un repas de la même espèce.

Depuis que cette étude révolutionnaire a été publiée au début des années 1980, les chercheurs ont travaillé dans le cadre et ont trouvé un comportement plus nuancé. Certaines espèces, par exemple, préfèrent ne pas manger les membres de leur famille.

Épargner les frères et sœurs

Pour certains animaux, le cannibalisme commence peu après l’éclosion ou la naissance, et leurs frères et sœurs sont l’un de leurs premiers en-cas. Des chercheurs de l’Université de Jyväskylä en Finlande étaient curieux de savoir si la grenouille venimeuse colorante (Dendrobates tinctorius) avait un comportement cannibale. Ils sont confinés dans de petites mares, ce qui est un environnement propice au cannibalisme.

Les pères de la grenouille venimeuse teintante prennent leurs têtards un par un et les déposent dans de petites mares d’eau. Les têtards y restent jusqu’à ce qu’ils se métamorphosent et sautent. Ces piscines ne sont pas exclusives et certains têtards plus anciens pourraient encore être là. Tout bassin donné peut avoir des têtards d’âges et de parenté variés.

Dans un étude 2022 Publié dans Écologie comportementale, les chercheurs de Jyväskylä se sont demandés si les têtards à fléchettes empoisonnées étaient aussi susceptibles de manger un frère qu’un étranger. Dans leur laboratoire, ils ont créé de petits bassins, puis ont formé des couples de têtards qui étaient soit frères, demi-frères ou non apparentés. Les chercheurs ont mis du plexiglas pour séparer les têtards, puis les ont assemblés pour les observer.

Si l’un des têtards devenait trop agressif, comme en mordant pendant deux secondes ou plus, les chercheurs interrompaient le combat. Les chercheurs ont découvert que les têtards plus gros étaient plus susceptibles d’attaquer les plus petits, mais que les frères et sœurs à part entière étaient moins susceptibles de se battre jusqu’à la mort. Le concept de demi-frère n’avait pas beaucoup de sens pour les têtards et n’arrêtait pas les comportements agressifs.

Dans la nature, les têtards avec le soutien parental, c’est-à-dire les parents qui apportent de la nourriture à la piscine, sont moins susceptibles de se tourner vers le cannibalisme pour survivre. Si les parents se relâchent, la nutrition de manger un compagnon de piscine peut soutenir la métamorphose et aider le têtard à quitter la piscine problématique plus tôt. L’étude a conclu que les liens familiaux ont leurs limites, et bien que les têtards soient moins susceptibles de manger les leurs, ils le feront si nécessaire.

Effets secondaires indésirables

Pour des animaux comme la grenouille venimeuse teintante, le cannibalisme dans les premières années peut fournir les nutriments nécessaires. Mais la recherche montre que le cannibalisme peut également entraîner des effets secondaires indésirables.

Les scientifiques ne sont pas d’accord sur l’impact que les parasites et les maladies mortelles ont sur les cannibales. Certains prétendent que les cannibales avoir plus de chance d’exposition à des parasites ou à des maladies mortelles lorsqu’ils mangent l’un des leurs. Comme chez les parasites évoluent pour réussir à survivre dans certaines espèces et développer des défenses contre l’immunité de l’animal.

D’autres suggèrent que le cannibalisme tue l’hôte infecté, limitant ainsi le parasite ou la maladie et sa propagation.

Un autre inconvénient du cannibalisme est qu’il diminue la condition physique inclusive. Les parents, les frères et sœurs et la progéniture partagent leur constitution génétique, et les manger signifie supprimer une plus grande partie de l’ADN du cannibale du pool génétique. Pour les espèces qui reconnaissent les frères et sœurs, cela signifie également éliminer les autres qui auraient pu reconnaître le cannibale comme un parent et les épargner d’un sort similaire.