Pourquoi tout le monde est-il si obsédé par l’idée d’aller sur Mars ? Voici quelques autres mondes mûrs pour l’exploration

Le mois dernier, la Chine a réussi à atterrir et à déployer le rover Zhurong sur Mars, devenant ainsi le deuxième pays à avoir posé des roues à la surface de la planète rouge.

L’année dernière, les États-Unis, les Émirats arabes unis et la Chine ont tous lancé des missions vers Mars, profitant du temps de trajet relativement court offert par la proximité inhabituellement étroite des deux planètes.

Pourquoi les planétologues sont-ils si obsédés par Mars ? Pourquoi dépenser autant de temps et d’argent sur cette planète alors qu’il y en a au moins sept autres dans notre système solaire, plus de 200 lunes, d’innombrables astéroïdes et bien plus encore ?

Heureusement, nous sont aller dans d’autres mondes, et il y a beaucoup de missions dans des endroits très excitants de notre système solaire – des mondes regorgeant de caractéristiques exotiques telles que des volcans de glace, des anneaux de débris glacés et d’énormes champs magnétiques.

Il y a actuellement 26 vaisseaux spatiaux actifs disséminés autour de notre système solaire. Certains sont en orbite autour d’autres planètes et lunes, certains ont atterri à la surface d’autres mondes et certains ont effectué des survols pour renvoyer des images. Seulement la moitié d’entre eux visitent Mars.

Ces 26 vaisseaux spatiaux comprennent des missions à long terme comme Voyager 1 et 2, qui sont toujours opérationnelles après plus de 40 ans et qui ont maintenant quitté le système solaire et se sont aventurées dans l’espace interstellaire. Et il comprend également des engins spatiaux moins célèbres, mais non moins étranges et merveilleux.

Prenez le vaisseau spatial Juno en orbite autour de Jupiter, par exemple. Lancé en 2011, il est arrivé en orbite autour de Jupiter près de cinq ans plus tard. Il mesure maintenant diverses propriétés de la planète géante, y compris son champ magnétique, les conditions atmosphériques et détermine la quantité d’eau dans l’atmosphère de Jupiter. Cela aidera les théoriciens à déterminer quelle théorie de la formation des planètes est correcte (ou si de nouvelles théories sont nécessaires). Juno a déjà dépassé sa durée de mission prévue de sept ans et a été prolongée jusqu’à au moins 2025.

Balade rocheuse

L’un des exploits les plus complexes de l’astrodynamique a été achevé à la fin de l’année dernière lorsque l’Agence spatiale japonaise (JAXA) a non seulement fait atterrir un vaisseau spatial sur un astéroïde, mais dans une manœuvre de fronde spectaculaire, a renvoyé un échantillon sur Terre.

Hayabusa2, du nom du terme japonais désignant un faucon pèlerin, a terminé un rendez-vous avec l’astéroïde 162173 Ryugu en 2018, arpentant la surface et prélevant des échantillons.

Parti en 2019, Hayabusa2 a utilisé ses moteurs ioniques pour changer d’orbite et revenir sur Terre. Le 5 décembre 2020, une capsule de retour d’échantillon de la taille d’une boîte à chapeau et pesant 16 kilogrammes a été larguée dans l’atmosphère terrestre, atterrissant indemne au champ d’essai de Woomera en Australie.

Alors que la JAXA commence à analyser les roches et la poussière collectées sur l’astéroïde Ryugu, Hayabusa2 est de nouveau en voyage, cette fois pour rencontrer un deuxième astéroïde, 1998 KY_(26), en 2031.

Puits de connaissance

Non inclus dans la liste des missions planétaires plus tôt, sont ces engins spatiaux piégés dans des “puits gravitationnels” au sein de notre système solaire.

Il existe des emplacements spéciaux sur des orbites appelés « points de Lagrange », qui sont des points gravitationnellement équilibrés entre deux corps.

L’Observatoire solaire et héliosphérique (SOHO) est l’un des quatre engins spatiaux proches du point de Lagrangien entre la Terre et le Soleil, à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre (environ quatre fois plus loin que la Lune).

Il fait des observations de la couche externe du Soleil et du vent solaire, envoyant un avertissement précoce à la Terre de la météo spatiale potentiellement désastreuse. Les tempêtes géomagnétiques du Soleil sont suffisamment puissantes pour frapper la Terre avec des explosions électromagnétiques si fortes qu’elles sont connues pour détruire les réseaux électriques à l’échelle du pays.

Un autre endroit hostile est notre voisine planétaire la plus proche, Vénus. Malgré les températures torrides et les pressions écrasantes à la surface, la NASA a récemment approuvé le financement de deux grandes missions pour explorer les origines de Vénus et de son atmosphère. La découverte de gaz phosphine dans la haute atmosphère a conduit les scientifiques de la vie à croire que la vie peut exister aux températures plus habitables et plus fraîches des altitudes plus élevées.

Dans la foulée du vol réussi de l’hélicoptère Ingenuity sur Mars, le premier vol d’un avion propulsé sur un autre monde, la mission Dragonfly de la NASA fera voler un drone dans l’atmosphère de la lune glacée de Saturne, Titan. Lancé en 2026 et arrivant en 2034, le giravion volera vers des dizaines d’endroits prometteurs sur Titan à la recherche de précurseurs chimiques ou de vies similaires à celles de la Terre.

Alors combien ça coûte tout ça ?

Les gouvernements ont tendance à allouer des montants relativement faibles de leurs budgets à la science et à l’exploration spatiale. Les pays consacrent généralement moins de 1 % de leur budget aux missions spatiales, bien moins que les services sociaux ou la défense militaire.

Décider quelles missions spatiales recevront cet argent est très souvent motivé par l’intérêt public. Mais essayer de décider définitivement quelle sonde ou quel vaisseau spatial offre le meilleur rapport qualité-prix est presque impossible.

Lorsque les humains ont posé le pied sur la Lune pour la première fois, 25% de la population mondiale a regardé la vidéo avec impatience, inspirant plusieurs générations d’explorateurs de l’espace pendant des décennies. Vous ne pouvez pas mettre un prix là-dessus.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.