Les éponges luffa sont fabriquées à partir d’enveloppes séchées de courges luffa.
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Les éponges de luffa – les coques poreuses laissées après séchage des fruits des plantes de luffa – peuvent créer suffisamment d’électricité lorsqu’elles sont pressées pour alimenter les LED. Les chercheurs affirment que leurs découvertes pourraient conduire à des alimentations électriques vertes et bon marché pour les petits appareils, mais il n’est pas clair si les éponges peuvent créer suffisamment d’énergie pour être utilisées dans la pratique.
De nombreux matériaux électriquement isolants peuvent créer une charge électrique lorsqu’ils sont déformés – un phénomène appelé piézoélectricité – mais la taille de cette charge est généralement extrêmement petite. Jianxiang Wang de l’Université de Pékin et ses collègues ont étudié si le matériau luffa souvent utilisé dans la cuisine ou la douche pouvait faire mieux. Ils ont traité chimiquement l’éponge séchée pour éliminer la lignine et l’hémicellulose, deux des polymères qui composent sa structure, ne laissant derrière elle qu’une forme cristalline de cellulose.
Lorsqu’une section de 6 millimètres d’épaisseur de cette éponge était écrasée à la main, elle générait jusqu’à 8 nanoampères d’électricité. Lorsqu’il a été placé dans un circuit électrique doté de condensateurs capables de stocker l’énergie de nombreuses courges, il a pu alimenter brièvement six lumières LED.
Wang affirme que les éponges en luffa peuvent constituer un moyen écologique et rentable de fabriquer de petites sources d’énergie pour une gamme d’appareils, mais il se peut que le matériau naturel finisse par inspirer une alternative artificielle plus facile à produire.
« Pour recharger un téléphone portable, nous aurions besoin d’un plus gros morceau d’éponge de luffa, ce qui n’est peut-être pas très pratique à l’heure actuelle », dit-il. “Mais si quelqu’un peut fabriquer un luffa artificiel ou fabriqué par l’homme en imitant la microstructure, les propriétés chimiques et les propriétés physiques du luffa, alors peut-être pourrons-nous augmenter [the amount of electricity produced]. Cela pourrait inspirer d’autres designs.
Cependant, André Bell de l’Université de Leeds, au Royaume-Uni, est sceptique quant au caractère pratique de cette approche. Il affirme que le rapport entre la puissance électrique et l’apport mécanique résultant de la compression est plus faible qu’avec d’autres matériaux piézoélectriques tels que le titanate de zirconate de plomb, ce qui en fait un usage pratique limité.
«Je pense que son impact technologique sera infime», dit-il. « Je n’achèterai pas d’actions luffa bientôt des plantations.
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