La société britannique de fusion nucléaire Pulsar Fusion a mis le feu à un moteur de fusée chimique fonctionnant avec une combinaison d’oxyde nitreux, de polyéthylène haute densité et d’oxygène.
Les tests d’acceptation de la fusée construite au Royaume-Uni ont été menés à COTEC, un site du ministère britannique de la Défense à Salisbury Plain, dans le sud de l’Angleterre.
Nous avons parlé au PDG de la société, Richard Dinan, en 2018, lorsqu’il a discuté des perspectives de l’énergie de fusion et de l’utilisation de la technologie pour les voyages spatiaux ainsi que la production d’électricité. En 2020, il montrait un propulseur ionique avec du plasma fonctionnant à plusieurs millions de degrés et des particules tirées à des vitesses supérieures à 20 km par seconde.
Moteur Pulsar Fusion (cliquez pour agrandir). Photo : Pulsar Fusion
Ce mois-ci, c’est au tour des fusées chimiques, qui sont encore nécessaires pour passer de la Terre à l’orbite (bien que SpinLaunch et son impressionnant accélérateur soient dignes de mention, ayant effectué un premier test vertical du système de lancement rotatif en octobre.)
“Ce que j’ai appris”, a déclaré Dinan Le Reg, “est que tout le monde sait comment fonctionnent les moteurs de fusée. Beaucoup de gens sont des experts en moteurs de fusée. Mais aucune de ces personnes ne peut construire des moteurs de fusée. Les personnes qui peuvent construire des moteurs de fusée sont celles qui ont démonté 20 moteurs qui sont tombés en panne …”
Suite à des remaniements répétés, « le premier test était positif ! a déclaré Dinan, “Il n’a pas explosé et les flammes sont sorties par l’extrémité droite.”
Nous avons testé notre premier moteur de fusée hybride plus tôt cette semaine.
Un excellent résultat pour nos premiers essais utilisant des carburants HDPE/N2O. pic.twitter.com/vsnVPDfzEm
— Richard Dinan (@RichardDinan) 22 novembre 2021
Du point de vue de la poussée, le moteur relativement petit a été limité à cinq kN pendant le test, bien que Dinan nous ait dit que l’objectif était d’atteindre 100 kN au fur et à mesure que le développement progressait. A titre de comparaison, le moteur Rutherford de Rocket Lab, dont neuf alimentent le premier étage de son booster Electron, produit 24kN au niveau de la mer tandis que le moteur Merlin du Falcon 9 de SpaceX passera à 854kN.
Contrairement aux groupes motopropulseurs de Rocket Lab et de SpaceX, le moteur hybride de Pulsar fonctionne avec du carburant en polyéthylène haute densité et de l’oxygène. Un oxydant est nécessaire pour que la magie opère. Les carburants eux-mêmes sont décrits comme non toxiques et les modes de défaillance devraient être relativement bénins en cas de problème (par rapport aux moteurs traditionnels à carburant liquide.)
Pulsar n’a pas l’intention de construire lui-même une fusée, préférant plutôt vendre la technologie locale comme alternative aux options américaines (souvent paralysées par les restrictions à l’exportation). Il en va de même pour son propulseur à effet Hall (HET), pour lequel un financement du gouvernement britannique a été reçu en septembre. Dinan nous a dit que les unités HET venaient de passer un test de vibration 20G dans une autre installation britannique et avaient un créneau réservé en 2023 pour une démonstration en orbite.
“Je pense que nous pouvons faire mieux que cela”, a-t-il déclaré, à propos du test de vibration.
La puissance de fusion reste une ambition pour l’avenir de Dinan bien que l’ajout de la technologie des moteurs-fusées hybrides ainsi que du propulseur ionique donne à l’entreprise quelques options et pourrait susciter l’intérêt de l’industrie.
“Si nous pouvions dire ‘Nous avons construit et testé des moteurs de satellites, et ils fonctionnent et nous avons construit et testé des moteurs de lancement, et ils fonctionnent… Maintenant, nous voulons construire un moteur à fusion…’, cela nous rend plus crédible.”
Un premier prototype d’un tel moteur est actuellement attendu pour 2025. ®
