Quatre nouvelles espèces de poulpes découvertes par un submersible des grands fonds

Quatre nouvelles espèces de poulpes des grands fonds ont été découvertes dans des montagnes sous-marines à environ 3 kilomètres de profondeur dans le Pacifique au large du Costa Rica, selon le Schmidt Ocean Institute.

Lors d’expéditions en juin et décembre 2023, les chercheurs de l’organisation américaine à but non lucratif navire de recherche Falkor (aussi) trouvé deux sources hydrothermales à basse température, deux pépinières de poulpes et une pépinière de raies à l’aide d’un véhicule télécommandé nommé SubBastien.

Des expéditions précédentes avaient montré des zones de couvaison de poulpes à proximité de sources à basse température, mais trouver ces environnements était difficile.

Les sources hydrothermales chaudes, à une température typique de 350°C, sont faciles à repérer, grâce aux panaches de fumée qui s’échappent du fond marin. Mais la température de l’eau des sources les plus froides n’est que d’environ 10 °C supérieure à la moyenne des fonds marins de 2 °C, ce qui les rend visibles uniquement par une légère diffraction de la lumière.

“On dirait que ça scintille”, déclare le co-chef de l’expédition Beth Orcutt au Laboratoire Bigelow pour les sciences océaniques dans le Maine, une autre organisation à but non lucratif.

Il a fallu plusieurs plongées sur différents sites pour trouver ce signe subtil dans l’obscurité. «C’est comme marcher dans une forêt dans laquelle vous n’êtes jamais allé auparavant, avec une lampe de poche, en essayant de trouver une source chaude», explique Orcutt. “Nous prenions en quelque sorte un pari.”

Les quatre nouvelles espèces n’ont pas encore été formellement décrites, mais l’une d’entre elles a été nommée pieuvre Dorado, du nom d’un rocher connu sous le nom de colline El Dorado où elle a été trouvée. Un type de Muusoptopusles femelles se rassemblent pour couver leurs œufs dans de l’eau plus chaude.

Les chercheurs sont convaincus que les autres espèces sont de nouvelles espèces en raison de leur apparence, explique Orcutt. Ils semblent solitaires, ce qui est plus typique des poulpes des grands fonds. « Ils n’aiment pas avoir leurs voisins à proximité », dit-elle.

Ces connaissances sur la biodiversité unique du Costa Rica pourraient éclairer les politiques régionales de conservation. «C’est difficile de [protect deep-sea wildlife] quand vous ne savez pas, c’est là-bas », explique Orcutt.

Ces missions contribuent également à inspirer et à développer les talents scientifiques locaux grâce à la formation des chercheurs en début de carrière sur la manière de diriger des expéditions en haute mer, dit-elle. Les 310 spécimens collectés, qui comprenaient également des étoiles de mer, des ophiures et des concombres de mer, seront conservés au Musée de zoologie de l’Université du Costa Rica plutôt qu’aux États-Unis, où les chercheurs locaux ne peuvent pas facilement y accéder.

Les fonds marins étant confrontés à de nombreuses menaces, y compris l’exploitation minière, davantage d’exploration est nécessaire, déclare Orcutt : « Nous ne faisons en réalité qu’effleurer la surface ».