L’auteur de science-fiction Brian Herbert a écrit un jour : « La seule garantie dans la vie est la mort, et la seule garantie dans la mort est son imprévisibilité choquante. » Ces mots sonnent vrai pour les chercheurs qui étudient ce qui se passe dans les derniers instants d’une personne et la frustration qui accompagne ces études. Un gros problème fait presque toujours obstacle : comment demander aux gens ce que l’on ressent en mourant lorsqu’ils ne sont plus là ?
Parce que nous n’avons pas encore compris comment communiquer avec les morts, le meilleur des cas consiste à parler à des personnes qui ont côtoyé la mort de près. Ils mentionnent souvent avoir vu des lumières vives, leur vie défiler devant leurs yeux ou des visions d’êtres chers décédés. Certains ont même rapporté avoir aperçu la Faucheuse à leur chevet. C’est une situation paradoxale, dit Kévin Nelsonprofesseur de neurologie à l’Université du Kentucky : Quelques perceptions sont courantes – une lumière brillante, par exemple – mais l’expérience de mort imminente est propre à chaque individu.
Il y a encore beaucoup de mystère quant à la cause, mais le domaine progresse grâce aux personnes qui ont permis aux scientifiques d’étudier leur cerveau dans ces situations. Les personnes qui ont survécu à ces événements rapprochés affirment que cette rencontre peut changer leur vie. Une chose est sûre : les experts médicaux affirment que les expériences de mort imminente ne sont pas le fruit de l’imagination.
Et comprendre les mécanismes à l’origine de ce phénomène dépasse la curiosité générale. L’un des objectifs est de mieux comprendre comment se produisent les arrêts cardiaques. Cela pourrait également potentiellement sauver des vies, car les médecins sauraient mieux quand poursuivre la réanimation après un arrêt cardiaque d’un patient.
“La recherche profite non seulement à notre compréhension de la conscience, mais également à la compréhension de l’importance du cœur, des poumons et du cerveau dans notre physiologie quotidienne”, déclare Jimo Borjiginprofesseur agrégé de neurologie à la faculté de médecine de l’Université du Michigan.
Rappel irréel
Une expérience de mort imminente peut arriver à n’importe qui. En fait, 1 personne sur 10 ont signalé des sens plus aiguisés, un ralentissement du temps, des sensations hors du corps ou d’autres caractéristiques associées à une mort imminente, même s’ils ne couraient pas de grave danger. Recherche montre que les expériences de mort imminente se répartissent en quatre types : les expériences émotionnelles, cognitives, spirituelles et religieuses et les expériences surnaturelles. Parmi ces quatre phénomènes, les gens se souviennent souvent d’une activité surnaturelle, en particulier de la sensation de se détacher d’un corps physique.
À propos 76 pour cent des personnes rapportent avoir vécu une expérience hors du corps lors d’une expérience de mort imminente. Bien que certaines personnes puissent attribuer cela à une expérience spirituelle, il s’agit en réalité d’une tromperie sensorielle provoquée par le cerveau, que les scientifiques ont réussi à reproduire chez des personnes endormies. Recherche a montré que la stimulation électrique directe d’une zone du cerveau normalement inactive en sommeil paradoxal peut provoquer une expérience hors du corps. “Comme en appuyant sur un interrupteur, vous pouvez littéralement jeter quelqu’un hors de son corps et y retourner dans son corps”, explique Nelson.
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Cependant, les personnes victimes d’un arrêt cardiaque se souviennent souvent d’expériences de mort imminente. “Environ un quart des personnes qui souffrent et ont survécu à un arrêt cardiaque ont des souvenirs d’un aspect de leur expérience de mort imminente”, explique Borjigin. Cela est dû au fait que la tension artérielle des personnes souffrant d’un arrêt cardiaque diminue, explique-t-elle. Le cœur étant incapable de pomper correctement, l’oxygène ne peut pas se déplacer vers le reste du corps, ce qui est essentiel à la survie de chaque cellule de votre corps. Lorsqu’un cerveau est alerté d’une baisse soudaine de l’oxygène, il subit certains changements qui contribuent aux distorsions perceptuelles qui accompagnent une expérience de mort imminente.
Surtensions électriques dans le cerveau
Il y a dix ans, Borjigin et son équipe ont observé que rats en arrêt cardiaque simulé avaient encore un cerveau pleinement actif, même 30 secondes après l’arrêt de leur cœur. De plus, leur cerveau a augmenté son activité électrique. Pour confirmer si cela se produit chez les humains, Borjigin a récemment testé le cerveau de quatre personnes gravement malades et retirées du système de réanimation.
Lorsque ces patients dans le coma ont été retirés de leur respirateur, ils ne pouvaient plus respirer par eux-mêmes. Mais, en utilisant les EEG, Borjigin a remarqué que deux personnes présentaient un augmentation des ondes cérébrales gamma alors que leurs corps commençaient à s’arrêter. Les ondes cérébrales gamma sont généralement un signe de conscience, parce que ils sont surtout actifs lorsque quelqu’un est éveillé et alerte.
“Nous avons montré que le cerveau possède un mécanisme unique qui gère le manque d’oxygène, car l’oxygène est si essentiel à la survie que même une perte aiguë active massivement le cerveau et peut conduire à une expérience de mort imminente”, explique Borjigin.
L’augmentation des ondes gamma s’est produite dans une zone du cerveau appelée jonction temporo-pariéto-occipitale (TPO). Ceci est responsable du mélange des informations provenant de nos sens, notamment le toucher, le mouvement et la vision, dans notre moi conscient. Il est impossible de savoir si l’augmentation de l’activité cérébrale était liée à des visions qu’ils auraient pu avoir, car malheureusement, les deux patients sont décédés. Mais Borjigin suggère que l’activation de cette zone suggère que les gens peuvent probablement capter des sons et comprendre le langage. “Ils peuvent entendre et percevoir la conversation autour d’eux et former une image visuelle dans leur cerveau même lorsque leurs yeux sont fermés.”
Conscience cachée
Dans l’un des les plus grandes études sur les expériences de mort imminente, une équipe internationale de médecins a lié l’augmentation de l’activité cérébrale à ce qu’ils appellent une conscience cachée immédiatement après la mort. Dans l’étude, les personnes ramenées à la vie grâce à la RCR après un arrêt cardiaque ont pu se souvenir de souvenirs et de conversations alors qu’elles étaient apparemment inconscientes.
Entre mai 2017 et mars 2020, l’équipe a suivi 567 personnes ayant subi un arrêt cardiaque. Ils ont utilisé l’EEG et la surveillance de l’oxygénation cérébrale pour mesurer l’activité électrique et les niveaux d’oxygène dans le cerveau pendant la RCP. Pour étudier la conscience auditive et visuelle, l’équipe a utilisé une tablette affichant l’une des 10 images à l’écran, et cinq minutes plus tard, elle diffusait un enregistrement des noms de fruits : poire, banane et pomme, pendant encore cinq minutes.
Seules 53 personnes sur les 567 participants initiaux ont été réanimées avec succès. Initialement, ils ne présentaient aucun signe d’activité cérébrale et étaient considérés comme morts. Mais pendant la RCR, l’équipe a remarqué des sursauts d’activité. Ces pics comprenaient des ondes gamma et d’autres : ondes delta, thêta, alpha et bêta – toutes des activités électriques qui signalent la conscience.
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Vingt-huit de ces 53 patients étaient cognitivement capables de passer un entretien. Onze personnes se souviennent avoir été lucides pendant la RCR, avoir été conscientes de ce qui se passait ou avoir montré des perceptions de conscience semblables à une expérience hors du corps. Personne ne pouvait se souvenir de l’image visuelle, mais lorsqu’on lui a demandé de nommer trois fruits au hasard, une personne a correctement nommé tous les fruits dans l’enregistrement audio, bien que les auteurs notent que cela aurait pu être une supposition aléatoire.
Les auteurs de l’étude ont également inclus les auto-évaluations de 126 autres survivants d’arrêts cardiaques non impliqués dans l’étude et ce dont ils se souvenaient après avoir failli mourir. Les thèmes communs incluaient la douleur et la pression des compressions thoraciques, les conversations entendues des médecins, les expériences hors du corps et les rêves abstraits qui n’avaient rien à voir avec l’événement médical.
Les résultats réfutent l’idée selon laquelle un cerveau privé d’oxygène ne reste en vie que cinq à dix minutes. Ils soulèvent également la question de savoir si les médecins peuvent sauver des personnes déjà déterminées comme mortes. “Ces patients étaient en fait vivants à l’intérieur, comme le montrent les ondes positives de l’EEG, mais à l’extérieur, ils étaient morts”, explique Chinwe Ogedegbéchef de section d’un centre de traumatologie d’urgence et co-auteur de l’étude.
Au-delà de la résilience du cerveau face au manque d’oxygène, les auteurs proposent un « système de freinage » alternatif qui pourrait expliquer les perceptions déformées de la conscience. Le cerveau filtre et inhibe normalement les informations inutiles lorsque vous êtes éveillé. Dans cet état inconscient, cependant, le système de freinage disparaît, ce qui pourrait permettre aux voies cérébrales dormantes de s’activer et d’accéder à un domaine de conscience plus profond contenant toute votre mémoire, vos pensées et vos actions. “Au lieu d’être hallucinatoire, illusoire ou délirant, cela semble faciliter une compréhension lucide de nouvelles dimensions de la réalité”, écrivent les auteurs dans leur article.
Malheureusement, comme seul un petit nombre de participants ont survécu à leur arrêt cardiaque, il est difficile de savoir si cette altération de la conscience est davantage visuelle ou auditive. Ogedegbe s’efforce d’augmenter le nombre de participants au prochain essai à 1 500. Cela donnera aux chercheurs une meilleure idée du type d’activité cérébrale qui se produit lorsqu’une personne est aux portes de la mort et pourrait potentiellement rassurer ses proches en leur permettant de la ressentir dans leurs derniers instants.
