Le conflit entre les forces ukrainiennes et russes près de Tchernobyl a fait craindre que le site du pire accident nucléaire de l’histoire ne soit perturbé. Le site contient encore des débris radioactifs, que le monde s’est efforcé de contenir au cours des 36 années écoulées depuis la catastrophe.
Les troupes russes se sont emparées de la centrale nucléaire aujourd’hui, selon des rapports épars de responsables, dont le conseiller présidentiel ukrainien Mykhailo Podolyak.
“Il est impossible de dire que la centrale nucléaire de Tchernobyl est sûre après une attaque totalement inutile des Russes… C’est l’une des menaces les plus graves en Europe aujourd’hui”, a déclaré Podolyak, selon Reuter. L’Agence internationale de l’énergie atomique, cependant, a déclaré dans un communiqué que l’organisme de réglementation ukrainien n’avait signalé “aucune victime ni destruction sur le site industriel”.
Le bord s’est entretenu avec des experts de la politique nucléaire et de la catastrophe de Tchernobyl sur ce que nous pouvions attendre de cette situation en évolution rapide. Un scénario du pire est peu probable, mais le conflit en cours en Ukraine rend cet endroit déjà sensible encore plus difficile à gérer.
L’éléphant de 200 tonnes métriques dans la pièce est la “matière hautement radioactive” encore contenue dans les restes du réacteur qui a explosé à la centrale nucléaire de Tchernobyl en 1986, selon le groupe commercial World Nuclear Association. Ce réacteur a échoué de manière catastrophique lors d’un essai – libérant des particules radioactives lors de l’explosion et de l’incendie qui ont suivi. Environ 50 personnes sont mortes au cours des deux décennies suivantes en conséquence directe de l’incident, selon un rapport des Nations Unies de 2005, et des dizaines de milliers de personnes supplémentaires pourraient avoir été touchées par les radiations.
Pour tenter d’empêcher la propagation des matières radioactives, un «sarcophage» a été rapidement construit par la suite pour ensevelir les restes du réacteur. Près d’une décennie plus tard, les autorités ont décidé de construire une couverture plus sûre pour elle – une gigantesque nouvelle arche de confinement en acier qui vient d’être achevée en 2017 pour un coût de 1,7 milliard de dollars. Cette structure est également censée faciliter le nettoyage; les travailleurs peuvent faire fonctionner à distance une grue et d’autres équipements à l’intérieur pour démanteler le reste du réacteur et retirer le combustible radioactif.
Si cette structure est endommagée et qu’il y a des explosions à l’intérieur, cela pourrait remuer les matières radioactives restantes qui pourraient libérer des émissions radioactives selon James Acton, physicien et codirecteur du programme de politique nucléaire au Carnegie Endowment for International Peace. Mais cela prendrait un coup direct – soit par accident, soit par un effort concentré pour endommager l’unité de confinement conçue pour résister à une tornade.
Une plus grande préoccupation est le combustible usé de trois autres réacteurs déclassés de Tchernobyl qui ont continué à fonctionner pendant des années après la catastrophe de 1986, selon Acton et la scientifique nucléaire à la retraite Cheryl Rofer. Le combustible usé de ces réacteurs est plus radioactif que ce qui a été séquestré à l’intérieur de l’arc de confinement géant depuis qu’il a été retiré plus récemment des réacteurs. Il a été transféré dans des bassins de refroidissement à proximité pour une conservation provisoire. À ce jour, dit Acton, il n’y a jamais eu d’accident grave impliquant du combustible usé où que ce soit. Mais si quelque chose venait à causer des dommages aux piscines de refroidissement moins protégées et à se vider, le carburant restant pourrait fondre et libérer des gaz et des particules radioactifs.
Une partie de ce combustible usé a déjà été transférée dans une installation de stockage à sec plus récente et plus permanente achevée en 2020. Une plus grande partie est censée être transférée au cours des prochaines années. Les installations de stockage à sec ne nécessitent pas de refroidissement par eau, et des fûts en acier ou en ciment à l’intérieur des matériaux de la maison qui ont déjà eu un certain temps pour se refroidir dans des piscines humides.
“Ces fûts ne sont pas conçus pour résister aux attaques, mais néanmoins, ils sont extrêmement solides et robustes”, déclare Acton. Néanmoins, s’ils sont brisés, ils peuvent libérer des matières radioactives.
Acton est clair que de tels scénarios « apocalyptiques » ont très peu de chances de se produire. « Notamment parce que les Russes n’ont aucune raison concevable de vouloir attaquer le réacteur », dit-il Le bord. Ce serait risqué pour toute la région, en particulier pour la Biélorussie, alliée de la Russie, qui borde Tchernobyl. En cas d’impact accidentel, il serait encore peu probable que les piscines de refroidissement ou les fûts soient endommagés de manière catastrophique. Même dans ce cas, il y aurait un certain temps pour réagir – en arrosant potentiellement le carburant exposé avec de l’eau pour le garder au frais.
En plus de cela, une grande partie de la zone entourant Tchernobyl est désolée, avec très peu de personnes susceptibles d’être affectées par un événement à plus petite échelle. La région a été évacuée à la suite de la catastrophe de 1986 et reste une zone d’exclusion bouclée.
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Il y a encore des matières radioactives dans les débris, le sol et les feuilles mortes autour de la centrale électrique. Rofer dit que les matières radioactives se sont décomposées au point où elles ne sont pas immédiatement dangereuses – bien qu’elles puissent encore être potentiellement cancérigènes pour les personnes suffisamment exposées.
Cela inquiète Kate Brown, éminente professeure d’histoire des sciences du MIT. Les perturbations, humaines ou naturelles, défient l’objectif de la zone de confinement, qui a été conçue pour éloigner les gens de la radioactivité de la zone.
En 2020, la fumée des incendies qui ont ravagé la zone d’exclusion de Tchernobyl a transporté des particules légèrement radioactives dans certaines parties de l’Europe orientale et centrale. Les doses de ces incendies étaient “radiologiquement insignifiantes et aucun impact sur la santé de la population européenne n’est attendu”, selon un article publié cette année-là dans la revue Nature. Mais Brown reste préoccupé par les futurs incendies et autres perturbations qui pourraient propager la radioactivité en dehors de la zone d’exclusion.
“C’est un problème persistant”, déclare Brown Le bord. « C’est censé être contenu. Il est censé rester intact. Et c’est ça le problème avec n’importe quel type de site nucléaire. Cela exige stabilité et paix.
