Le Projet Manhattan était un programme top secret pour fabriquer les premières bombes atomiques pendant la Seconde Guerre mondiale. Ses résultats ont eu de profondes répercussions sur l’histoire : la course aux armements nucléaires qui a suivi a radicalement changé l’ordre politique mondial d’une manière qui est encore évidente aujourd’hui.
Des milliers de scientifiques, dont un physicien théoricien J.Robert Oppenheimer, ont participé au projet Manhattan, souvent alors qu’eux-mêmes et leurs familles étaient hébergés dans des bases militaires secrètes dans des endroits reculés. Il en est résulté la deux bombes atomiques larguées sur les villes japonaises d’Hiroshima et de Nagasaki en août 1945, ce qui a mis fin à la Seconde Guerre mondiale et probablement tué plus de 100 000 personnes.
“Le projet Manhattan a exploité pour la première fois l’énorme énergie du noyau de l’atome”, explique Cynthia Kelly, fondatrice et présidente de l’Atomic Heritage Foundation, une organisation à but non lucratif. dédié à l’histoire du projet et l’ère atomique.
L’une des conséquences du projet fut la création de terrifiants arsenaux opposés de armes nucléaires. Mais cela a également abouti à des innovations allant de la médecine à l’exploration spatiale et à la science et à l’ingénierie de l’énergie nucléaire civile, dit Kelly.
Le Corps of Engineers de l’armée américaine a créé le Manhattan Engineer District en juin 1942 pour cacher le développement de la bombe atomique pendant la guerre, d’où le nom de cet effort du “Manhattan Project”.
Mais l’historien des sciences Alex Wellerstein explique dans un aperçu en ligne que le projet est né d’une idée de la fin des années 1930 – que l’Allemagne nazie pourrait construire une bombe atomique, donc les États-Unis devraient le faire en premier. Les archives historiques révèlent que L’Allemagne n’est pas allée loinmais la perspective d’une bombe nazie était horriblement réelle.
Plusieurs chercheurs de premier plan ont travaillé pour l’Allemagne en temps de guerre, y compris Werner Heisenberg. Même ainsi, de nombreux scientifiques favorables à une bombe atomique américaine, y compris le physicien d’origine hongroise Léo Szilard, avait fui les nazis en Europe. avait fui les nazis en Europe.
En juillet 1939, Szilard et d’autres ont demandé l’aide du célèbre physicien Albert Einstein, alors en vacances à Long Island, NY, pour les soutenir en écrivant une lettre au président Franklin D. Roosevelt. Le Lettre d’Einstein-Szilard, comme on le sait, a changé l’histoire. Cela a incité Roosevelt à convoquer un comité pour enquêter sur la possibilité de construire une bombe atomique, et 1941 ce groupe est devenu un nouveau comité pour jeter les bases du projet complet.
Ces premières étapes ont impliqué des contributions clés du Royaume-Uni et du Canada. Mais au final, la bombe atomique était surtout une arme américaine.
Après 1942, le projet Manhattan était l’effort allié reconnu pour construire une bombe atomique. Il utilisait principalement du minerai d’uranium provenant d’une mine située dans l’actuelle République démocratique du Congo, qui était tenue secrète des Allemands.
Sinon, le projet a été mené aux États-Unis, principalement dans trois villes top secrètes : Oak Ridge, Tennessee, où l’uranium a été enrichi jusqu’à ce qu’il soit suffisamment radioactif pour la fission nucléaire ; Hanford, Washington, où les réacteurs ont transformé l’uranium en plutonium, un combustible nucléaire encore plus puissant ; et Los Alamos, NM, où Oppenheimer dirigé le laboratoire qui a conçu et construit des bombes atomiques expérimentales.
Il y avait aussi des dizaines de petits sites. Et les responsables ont fait des efforts extraordinaires pour garder tout cela secret.
Historien de la Seconde Guerre mondiale Alexandra Lévy dit que la plupart des plus de 600 000 personnes impliquées – y compris les milliers de scientifiques, d’ingénieurs et de techniciens qui ont travaillé sur les armes, ainsi que les ouvriers du bâtiment et les personnes qui ont fait fonctionner les trois villes secrètes – n’ont délibérément pas été informées de leur objectif.
“La plupart de ces gens ne savaient pas que le but du projet était de construire un nouveau type de bombe”, dit Levy. “Aujourd’hui, entre Internet et les réseaux sociaux, il est difficile d’imaginer qu’une entreprise d’une telle envergure reste longtemps secrète.”
Kelly ajoute : « Nous vivons dans un monde très, très différent. Mis à part un ou deux sénateurs clés acceptant un chèque en blanc pour le projet Manhattan, le Congrès et la presse ont été tenus dans l’ignorance. Ce serait impossible aujourd’hui. »
Le projet Manhattan a abouti à la Test de la Trinité au Nouveau-Mexique le 16 juillet 1945 – la première détonation d’une arme nucléaire. À cette époque, les États-Unis avaient dépensé environ 2,2 milliards de dollars— l’équivalent d’environ 37 milliards de dollars aujourd’hui.
Mais les dangers d’une bombe nazie s’étaient estompés et le Japon était désormais la cible désignée. Bien que le Japon n’ait jamais eu de programme de bombe atomique, l’idée d’arrêter son agression par un spectacle de destruction épouvantable s’est imposée aux dirigeants du projet Manhattan, selon l’historien des sciences Wellerstein.
Il note qu’Oppenheimer, alors directeur charismatique du laboratoire de Los Alamos, a voté à deux reprises en faveur de l’attaque à la bombe atomique initiale sur Hiroshima – qui a tué des dizaines de milliers de civils – au lieu d’une cible purement militaire.
Oppenheimer est considéré comme essentiel au succès du projet américain de bombe atomique. « Il a contribué à certaines des premières percées scientifiques du projet », dit Levy. “Son grand don a été de réunir des scientifiques, des ingénieurs et d’autres techniciens pour collaborer et résoudre des problèmes.”
Mais Oppenheimer était également ambivalent quant à ses résultats. En rappelant son expérience au test de la Trinité en 1965, il a cité une histoire de l’écriture hindoue la Bhagavad Gita à propos d’un prince, réticent à tuer ses ennemis, qui a été témoin de la transformation de Krishna, une incarnation de la divinité hindoue Vishnu : “Maintenant je suis devenu la Mort, le destructeur des mondes.”
Oppenheimer était le prince réticent, pas Krishna. « Il ne voulait pas tuer des gens », dit Wellerstein. “Mais il savait que des armes nucléaires allaient être construites de toute façon, et il sentait qu’il avait le devoir de faire cette chose horrible.”
