Alors que le président Joe Biden se débat avec les législateurs républicains pour savoir s’il faut relever le plafond de la dette nationale, une question clé plane sur les négociations : quand, exactement, le gouvernement américain manquera-t-il d’argent ? Personne ne connaît la réponse, mais un facteur rend la tâche plus difficile à cerner : le changement climatique. Un barrage de catastrophes alimentées par le climat a ralenti le rythme de la collecte des impôts fédéraux, rapprochant le gouvernement d’un défaut de paiement sans précédent sur sa dette cet été.
Il existe d’innombrables facteurs qui déterminent le montant des recettes fiscales que le gouvernement fédéral reçoit chaque jour, mais l’un des principaux facteurs cette année est le changement climatique. L’année dernière a vu plus d’une douzaine de catastrophes d’un milliard de dollars dans autant d’États, et l’Internal Revenue Service a offert un allégement fiscal aux résidents de ces États, leur donnant quelques mois supplémentaires pour déposer leurs impôts. Les États les plus touchés sont la Floride et la Californie, qui ont respectivement souffert de l’ouragan Ian et d’une série de tempêtes “de rivière atmosphérique” cet hiver. Ensemble, les deux États représentent plus d’un quart des revenus fédéraux.
Parce que des millions de contribuables ont pu retarder leurs déclarations en raison de catastrophes, le gouvernement fédéral reçoit moins d’argent qu’il ne le ferait autrement à cette période de l’année. Dans des circonstances ordinaires, cela ne poserait pas de problème, puisque le gouvernement emprunte de l’argent pour compenser un équilibre inégal entre les recettes fiscales et les dépenses, généralement en émettant des obligations. Mais parce que les États-Unis ont atteint leur plafond d’endettement auto-imposé – une limite arbitraire sur la quantité d’emprunts que le gouvernement peut faire – le sort de l’économie mondiale dépend du montant d’argent que le Trésor recevra au cours des prochaines semaines.
Cette limite a été établie il y a environ un siècle et le Congrès l’a relevée des dizaines de fois, généralement sans controverse. Mais ces dernières années, les républicains ont saisi l’autorisation du plafond de la dette comme un moyen à gros enjeux d’obtenir des concessions qu’ils n’ont pas les voix pour faire passer par le Congrès.
Depuis qu’ils ont pris le contrôle de la Chambre des représentants cette année, les républicains ont refusé d’approuver l’augmentation habituelle du plafond de la dette à moins que Biden n’accepte des réductions des dépenses fédérales qui ont déjà été appropriées par le Congrès. Bien que les conditions exactes qui satisferont suffisamment de républicains pour voter pour une augmentation ne soient pas claires, une variété d’options controversées sont sur la table – y compris une abrogation de la loi sur la réduction de l’inflation, la loi sur le climat destinée à maintenir les États-Unis en conformité avec son accord de Paris. cibles.
Les États-Unis ont atteint le plafond actuel de la dette en janvier. Depuis lors, le département du Trésor paie les factures quotidiennes en utilisant uniquement l’argent dont il dispose. Si les législateurs ne relèvent pas bientôt le plafond de la dette, le Trésor manquera de liquidités et n’aura d’autre choix que de faire défaut sur sa dette. Cela aurait des conséquences désastreuses et sans précédent : les vétérans et les bénéficiaires de la sécurité sociale manqueraient de paiements, les coûts d’emprunt pour les cartes de crédit et les hypothèques pourraient bondir, et les marchés financiers mondiaux entreraient en chute libre.
Biden et le président de la Chambre, Kevin McCarthy, se sont rencontrés cette semaine pour discuter d’une augmentation du plafond de la dette, mais un gros problème pour les deux parties est que personne ne sait avec certitude quand le Trésor manquera de liquidités. Les responsables du Trésor ont déclaré qu’un défaut pourrait arriver dès le 1er juin, mais le gouvernement fédéral est si grand qu’il est impossible de prédire combien d’argent il recevra des impôts un jour donné. Le mieux que les responsables puissent faire est de donner une estimation approximative du moment où la soi-disant « date x » du défaut arrivera. Les déclarations fédérales de catastrophe ont rendu cette prédiction encore plus difficile.
« Les déclarations de catastrophe jouent un rôle accru [in determining the x-date] parce qu’ils modifient les modèles de revenus normaux du gouvernement et les répartissent sur l’année, au lieu de les tronquer dans la saison des impôts », a déclaré Rachel Snyderman, directrice associée principale pour la politique économique au Bipartisan Policy Center, une réflexion à but non lucratif qui a été étudier la chronologie du plafond de la dette.
Si les législateurs avaient commencé à négocier une augmentation du plafond de la dette plus tôt dans l’année, a déclaré Snyderman, cette incertitude ne serait pas un gros problème. Mais avec la « date x » dans quelques semaines à peine, les hauts et les bas de la collecte des recettes fédérales sont devenus extrêmement importants.
Quelques jours de revenus supplémentaires pourraient faire la différence entre une résolution sûre et un défaut chaotique : si le gouvernement peut se rendre jusqu’au 15 juin sans manquer d’argent, il recevra une grande partie de l’argent provenant des déclarations de revenus trimestrielles, ce qui devrait se stabiliser. revenus pendant quelques semaines. Puis, fin juin, le Trésor pourra accéder à 143 milliards de dollars supplémentaires de pouvoir d’emprunt, ce qui pourrait aider à éviter un défaut jusqu’au début du mois d’août.
Mais si les recettes fiscales de mai restent inférieures aux prévisions, le gouvernement n’atteindra jamais cet afflux de recettes de la mi-juin. Sans augmentation de la limite d’endettement, une “date x” est inévitable, mais les retards de revenus pourraient repousser cette date de plus en plus tôt, augmentant le risque de défaut.
“Déplacer la date de violation de quelques jours dans un sens ou dans l’autre est important si près de la ligne d’arrivée”, a déclaré John Buhl, porte-parole du Tax Policy Center, un groupe de réflexion non partisan.
Bien qu’ils ne soient guère le facteur le plus important de la crise du plafond de la dette, c’est pourquoi les retards liés à la catastrophe sont importants : en ne relevant pas le plafond de la dette, le Congrès a rendu le gouvernement vulnérable à chaque petite augmentation des recettes fiscales – et le changement climatique a créé tout un quelques bosses.
