Cette histoire a été produite par Grist et co-publiée avec Verite News.
Lorsqu’une tempête hivernale a détruit le réseau électrique du Texas en 2021, l’ampleur des dégâts qu’elle a provoqués a été exacerbée par un fait singulier concernant le Lone Star State : il possède son propre réseau électrique, une « île énergétique » qui a longtemps été isolée de manière unique. du reste du pays, avec seulement quatre lignes de transmission le reliant aux États voisins. Lorsque la tempête a frappé, le Texas n’a pas été en mesure de transférer suffisamment d’énergie de secours provenant d’autres marchés de l’électricité pour maintenir l’éclairage allumé. Le bilan des morts se chiffrait par centaines.
Un nouveau projet d’infrastructure de plusieurs milliards de dollars pourrait atténuer une crise énergétique similaire à l’avenir. Depuis plus d’une décennie, un développeur privé d’énergies renouvelables, Pattern Energy, tente de construire une ligne de transmission de 320 milles reliant le réseau électrique du Texas au sud-est. Mais le projet, connu sous le nom de Southern Spirit, se heurte désormais à l’opposition non pas d’un mais de deux États qu’il traverserait. Entergy, une société de services publics dont les filiales du Mississippi et de la Louisiane bénéficieraient si le nouveau projet échouait, a émis des doutes sur la proposition auprès des régulateurs du Mississippi. Et même si le Mississippi allait de l’avant, un projet de loi de la législature de Louisiane – qui a été révisé à la demande d’Entergy – pourrait faire dérailler l’ensemble du projet.
Ce ne sont pas seulement les Texans qui bénéficieraient d’une plus grande transmission. Pour que les États-Unis puissent décarboner leur électricité, il faudra construire beaucoup plus de lignes électriques à travers le pays. Le plus crucial est le besoin de lignes de transmission plus interrégionales comme Southern Spirit – celles qui relient entre eux la mosaïque de réseaux énergétiques du pays. Celles-ci sont particulièrement importantes pour les énergies renouvelables, en partie pour des raisons géographiques : les déserts ensoleillés du sud-ouest et les plaines venteuses du Texas et de l’Oklahoma sont respectivement des producteurs disproportionnellement puissants d’énergie solaire et éolienne, mais la plupart des clients potentiels de cette énergie sont regroupés près des côtes du pays. En conséquence, le ministère de l’Énergie estime que la capacité de transport interrégional devra être multipliée par cinq afin d’atteindre l’objectif de l’administration Biden de décarboner le secteur électrique d’ici 2035.
Mais au moins deux obstacles majeurs s’y opposent. La première est que les lignes de transmission se heurtent parfois à la résistance des propriétaires fonciers en cours de route, qui utilisent les processus d’autorisation et d’examen environnemental pour bloquer le développement par le biais de litiges ou de moyens similaires. Un deuxième obstacle, sous-estimé, aux nouvelles lignes de transport interrégionales est la résistance des compagnies d’électricité, qui pourraient être fortement dissuadées de permettre la concurrence sous la forme d’une électricité lointaine et bon marché. Lors d’une récente apparition en podcast, Mark Lauby, ingénieur en chef de la North American Electric Reliability Corporation, un groupe industriel qui réglemente le réseau de transport national, a reconnu cette difficulté en demandant : « Comment puis-je obtenir un [transmission] traverser plusieurs marchés alors que les marchés eux-mêmes ne veulent pas rivaliser avec les autres marchés ?
« Nous sommes confrontés à des défis importants au sein des marchés, au sein des producteurs, qui tentent d’arrêter la construction du transport. Il ne s’agit pas seulement de permettre; ce sont aussi ces gens qui estiment qu’ils tirent réellement profit du fait d’avoir ces trucs solaires puants à l’écart, afin de pouvoir gagner plus d’argent localement », a ajouté Lauby.
En plus de contribuer à rendre le réseau du Texas résilient, davantage de lignes de transmission reliant le Texas aux réseaux voisins contribueraient également à maximiser les économies d’émissions de carbone liées à l’énergie éolienne abondante de l’État. Le Texas produit plus d’énergie éolienne que tout autre État, mais les parcs éoliens sont souvent contraints de réduire leur production en raison d’un transport inadéquat. Construire davantage de lignes de transport permet aux producteurs de produire davantage d’énergie éolienne en lui donnant un endroit où aller.
Pour ces raisons, le projet Southern Spirit semble être gagnant-gagnant : s’il est construit, il pourrait contribuer à décarboner la région, à réduire les factures d’électricité et à protéger les Texans d’une répétition de 2021. C’est ce dernier avantage qui a finalement semblé donner un peu de vent. dans les voiles du projet après la tempête a convaincu les planificateurs du réseau d’ERCOT, le réseau énergétique du Texas, qu’il fallait davantage de transmission.
Mais des nuages sont apparus à l’horizon en octobre dernier lorsqu’Entergy Mississippi a exprimé ses inquiétudes concernant le projet de transmission dans des documents déposés auprès de la Commission de la fonction publique du Mississippi, qui doit approuver Southern Spirit pour que le projet puisse avancer.
Le tracé proposé pour la ligne Southern Spirit Transmission, du Texas au Mississippi. Avec l’aimable autorisation de Pattern Energy
Neal Kirby, porte-parole d’Entergy Corporation (la société mère du service public du Mississippi), a déclaré à Grist dans un e-mail qu’Entergy Mississippi n’avait pas pris position sur Southern Spirit dans son ensemble, mais avait plutôt « fait part de ses inquiétudes quant aux impacts du projet sur ses clients ». .»
Kirby a déclaré à Grist que le service public craignait que « les flux vers l’est en provenance de la ligne provoquent des surcharges sur le système que Southern Spirit ne serait pas tenu de traiter ou de résoudre. En conséquence, les foyers et les entreprises d’Entergy Mississippi pourraient se retrouver soit avec un service électrique moins fiable, soit à payer la facture des mises à niveau du système pour accueillir de manière fiable les injections d’énergie de la nouvelle ligne.
En d’autres termes, le système d’Entergy pourrait ne pas être équipé pour gérer l’électricité supplémentaire expédiée du Texas sans mise à niveau des capitaux – et comme les services publics répercutent systématiquement les coûts des mises à niveau approuvées sur les consommateurs, cela entraînerait des factures d’électricité plus élevées.
Daniel Tait, chercheur à l’Energy and Policy Institute, un organisme de surveillance des services publics à but non lucratif, a qualifié l’affirmation d’Entergy selon laquelle l’accès à Southern Spirit déstabiliserait le réseau et rendrait son énergie plus coûteuse « d’absurde et de masque pour son comportement anticoncurrentiel ».
Ce qui pourrait être « anticoncurrentiel » dans la position d’Entergy sur Southern Spirit a été capturé dans le témoignage soumis à la Commission de la fonction publique du Mississippi par Jeff Dicharry, un planificateur de transport employé par Entergy, qui a déclaré que la ligne de transport proposée pourrait forcer le service public à réduire ses émissions. service dans ses usines de gaz naturel du Mississippi.
« Le résultat prévisible serait une incapacité à fonctionner [Entergy-operated natural gas plants] Choctaw et Attala pendant les périodes avec un flux vers l’est sur [Southern Spirit] en raison de la congestion du système de transport. Ce serait problématique », a écrit Dicharry.
Tait a déclaré que la plainte d’Entergy Mississippi équivaut à « une reconnaissance implicite que ce [transmission line] est économiquement bénéfique pour les clients », car le service public du Mississippi ne réduirait les opérations de ses usines à gaz que si l’énergie arrivant du Texas était moins chère que sa propre production.
En Louisiane, pendant ce temps, les législateurs de l’État envisagent un projet de loi qui tuerait effectivement le projet en refusant le pouvoir d’expropriation – la possibilité d’acquérir une propriété privée via un domaine éminent – à toutes les lignes de transport qui traversent l’État à moins qu’une majorité de leur énergie ne soit consommée dans l’État. l’état.
Alan Seabaugh, le parrain républicain du projet de loi au Sénat de l’État de Louisiane, a déclaré à Grist que son projet de loi visait à protéger les propriétaires fonciers du nord de la Louisiane contre la confiscation de leurs terres pour un projet qui ne profite pas aux résidents de l’État. Le projet de loi a été adopté par le Sénat par 36 voix contre une le 25 mars et est en instance devant la commission du droit civil et de la procédure de la Chambre.
Parce que Southern Spirit relie le Texas au Mississippi, “il n’y a aucun moyen d’affirmer légitimement et sans détour que la Louisiane va bénéficier de cet iota”, a déclaré Seabaugh, tout en précisant qu’il n’a pas pris de position formelle pour ou contre le projet. .
Adam Renz, directeur du développement du projet chez Pattern Energy, a déclaré à Grist que Seabaugh était « tout à fait techniquement incorrect » dans son évaluation selon laquelle la Louisiane ne bénéficierait pas de la ligne de transmission. Bien que la ligne se termine au Mississippi plutôt qu’en Louisiane, elle fournirait de l’énergie à un réseau régional connu sous le nom de MISO Sud, dont une grande partie de la Louisiane tire son électricité.
“Les électrons que le projet injectera dans le système pourront affluer et afflueront vers l’État de Louisiane”, a déclaré Renz dans un e-mail.
La filiale d’Entergy en Louisiane n’a pas pris position sur le projet de loi de Seabaugh, mais le service public a joué un rôle déterminant dans l’adoption d’un amendement qui exemptait de son champ d’application toutes les lignes de transmission au sein d’un réseau électrique existant, garantissant ainsi que ses propres projets futurs ne seraient pas affectés. “Ils nous ont proposé un amendement pour garantir qu’ils soient exclus”, a déclaré Seabaugh.
Kirby, le porte-parole d’Entergy, l’a confirmé. “Lorsque l’auteur du projet de loi nous a fait part de la législation, nous avons fait part de nos inquiétudes quant au fait qu’elle pourrait entraver les projets jugés nécessaires par le MISO ou le SPP, les entités qui sont en fin de compte chargées de prendre des décisions indépendantes sur les projets de transport nécessaires dans la majeure partie de la Louisiane”, a-t-il déclaré. . “Entergy Louisiana a suggéré à l’auteur du projet de loi un libellé qui répondrait à cette préoccupation.”
À Davante Lewis, un régulateur élu des services publics en Louisiane qui a écrit un lettre Selon le Sénat de l’État qui s’est opposé au projet de loi, l’amendement « donne effectivement aux services publics historiques tous les droits pour construire le transport » et revient à « faire supporter les coûts de transport interrégionaux sur les contribuables », parce que les services publics ont le pouvoir de répercuter leurs coûts d’investissement sur les contribuables une fois qu’ils ont accepté le projet de loi. obtenir l’approbation réglementaire. En revanche, Pattern Energy finance à titre privé le projet Southern Spirit avec un investissement de plus de 2,6 milliards de dollars et récupérera cet investissement grâce aux tarifs sur l’électricité vendue sur la ligne une fois qu’elle sera opérationnelle. Renz a déclaré que le projet n’avait reçu aucune incitation fédérale ou étatique.
Lewis, dont la commission examine actuellement une demande de certification de Pattern Energy, n’a pas pris position sur Southern Spirit mais a déclaré qu’il s’opposait au projet de loi de Seabaugh car, même s’il « semble viser directement uniquement la ligne de transport d’énergie de Southern Spirit, ma préoccupation est qu’est-ce que cela signifierait pour le développement du transport » – qu’il a qualifié de priorité importante pour les contribuables de Louisiane face à la demande croissante d’électricité ainsi qu’à la nécessité de décarboniser.
« Il est d’une importance vitale de relancer la transmission afin de réduire la demande de pointe. Cependant, si nous regardons qui a été le plus grand opposant, ce sont les services publics », a déclaré Lewis.
