Qui compte comme astronaute ? Pas Jeff Bezos, disent les nouvelles règles américaines

Par Léa Grue

Le tourisme spatial s’intensifie avec les récents vols dans l’espace des milliardaires Richard Branson et Jeff Bezos à bord des vaisseaux spatiaux de leurs sociétés respectives, mais toutes les personnes qui vont dans l’espace ne sont pas officiellement considérées comme des astronautes. La Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis a resserré ses règles sur la façon dont elle attribue des ailes d’astronaute à ceux qui voyagent sur des vols spatiaux privés, ce qui rend plus difficile de devenir un astronaute commercial officiel.

Que sont les ailes d’astronaute de la FAA ?
Aux États-Unis, il existe trois agences qui désignent des personnes comme astronautes : l’armée américaine, la NASA et la FAA. Les deux premiers ne donnent des ailes qu’à leurs propres employés, donc la seule façon d’être officiellement reconnu comme astronaute après un vol à bord d’un vaisseau spatial commercial est de se voir attribuer des ailes par la FAA. Ils ne viennent pas avec des privilèges particuliers au-delà du droit de se vanter.

Quelles sont les règles pour être certifié en tant qu’astronaute commercial maintenant?
Pour que la FAA décerne des ailes, un astronaute doit être employé par la société effectuant le lancement – ​​de sorte que les touristes qui ont acheté des billets sont sortis. Ils doivent également suivre une formation pour être certifiés par la FAA en tant qu’astronaute et voler à plus de 80 kilomètres. Et ils doivent avoir « démontré des activités pendant le vol qui étaient essentielles à la sécurité publique, ou ont contribué à la sécurité des vols spatiaux habités », selon le nouvel arrêté fournissant les lignes directrices.

Qu’est-ce qui compte comme contribution?
La contribution d’un membre d’équipage à la sécurité des vols spatiaux est laissée à la discrétion des responsables de la FAA. Au cours de la dernière décennie, l’agence n’a attribué des ailes d’astronaute qu’aux pilotes d’engins spatiaux – la seule exception était Beth Moses, un cadre de Virgin Galactic qui a volé à bord du vaisseau SpaceShipTwo de la société en 2019. Le principal critère semble être que les astronautes doivent être désignés comme membres d’équipage effectuant une tâche à bord de leurs vols, pas simplement comme passagers.

Alors, les passagers des récents vols Virgin Galactic et Blue Origin seront-ils considérés comme des astronautes ?
C’est un peu compliqué. Virgin Galactic a désigné Branson et les trois autres passagers de son vol du 11 juillet comme membres d’équipage testant le vaisseau spatial, mais il n’est pas clair s’ils « ont contribué à la sécurité des vols spatiaux habités » en général.

Les choses sont plus claires dans le cas du vol Blue Origin du 20 juillet : le vaisseau spatial était entièrement contrôlé depuis le sol, et non par Bezos ou l’un des trois autres passagers, ils n’avaient donc qu’à profiter du trajet. Cela signifie qu’ils ne seraient pas qualifiés pour les ailes d’astronaute en vertu des nouvelles règles de la FAA.

Y a-t-il des exceptions ?
L’agence est autorisée à donner des ailes honorifiques aux “personnes qui ont démontré une contribution extraordinaire ou un service bénéfique à l’industrie commerciale des vols spatiaux habités”, mais qui ne satisfaisaient pas aux autres conditions d’éligibilité. Ainsi, Wally Funk, une passagère à bord du vol qui s’est entraînée pour devenir astronaute dans les années 1960 mais qui n’a pas pu aller dans l’espace à l’époque, peut toujours obtenir ses ailes d’astronaute.

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