Le concept de points de basculement climatique – lorsque les changements dans un système terrestre deviennent auto-entretenus et souvent irréversibles – existe depuis des décennies. Ces dernières années, des études ont montré comment la perte d’arbres en Amazonie, par exemple, crée une boucle de rétroaction où la forêt n’est plus en mesure de se maintenir, alimentant un dépérissement supplémentaire. Des dynamiques similaires ont été observées avec le dégel du pergélisol, la fonte des glaciers et la mort des récifs coralliens.
Maintenant, une nouvelle étude publiée dans Science avertit que le monde a peut-être déjà franchi cinq de ces seuils dangereux avec le réchauffement de 1,1 degré Celsius (33,98 degrés Fahrenheit) qui s’est déjà produit. Il s’agit notamment du début de l’effondrement des calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique occidental, de la disparition des récifs coralliens tropicaux et du dégel brutal du pergélisol du Nord.
La recherche prévoit que quatre de ces points de basculement passeront de possibles à probables lorsque les températures mondiales atteindront 1,5 °C de réchauffement, l’objectif fixé par les nations dans l’Accord de Paris en 2015. Plusieurs autres points de basculement critiques deviendront probables si les températures mondiales dépassent les Seuil de 1,5 degré. Il s’agit notamment de la perte de glace de la mer de Barents, de la fonte des glaciers de montagne, du dépérissement de la forêt amazonienne et des modifications de la mousson ouest-africaine qui auront un impact sur la région sahélienne de l’Afrique. Le dépérissement des forêts boréales et l’effondrement de l’Atlantique la circulation de renversement, un courant océanique qui sous-tend le Gulf Stream, devient également possible à 1,5 degrés.
Les résultats, la première évaluation complète des points de basculement depuis 2008, sont cohérents avec un récent rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, qui a montré que certains impacts du réchauffement climatique sont désormais inévitables, même si les pays réduisent leurs émissions.
“Le niveau de risque a augmenté depuis nos estimations initiales”, a déclaré Tim Lenton, professeur de changement climatique à l’Université d’Exeter et l’un des co-auteurs du nouveau document. Il a également été l’un des principaux auteurs de la première évaluation systématique des points de basculement climatique en 2008. « À l’époque, nous pensions que c’était 2 degrés de réchauffement climatique qui nous pousseraient dans la zone dangereuse. Mais en réalité, nous avons déjà quitté l’espace de la sécurité climatique.
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Les chercheurs ont examiné plus de 200 études et établi des estimations de température minimale et maximale qui déclencheraient divers points de basculement. “Cela nous a donné plus de base pour non seulement mettre une plage de température sur les points de basculement, mais aussi hasarder une estimation à quelle température les rendrait probables”, a déclaré Lenton. Ils ont classé les points de basculement comme possibles lorsque les températures atteignaient la limite inférieure des estimations du modèle, et probablement lorsqu’elles dépassaient le centre de la plage.
“Je ne veux pas que les gens lisent ceci et pensent, ‘jeu terminé'”, a déclaré David Armstrong McKay, climatologue à l’Université d’Exeter et l’un des principaux auteurs de l’étude. “Pour les points de basculement déclenchés autour de 1,5 degré, il y aura d’énormes impacts sur les personnes et les écosystèmes, mais ce ne sont pas ceux qui ont la plus grande rétroaction sur le réchauffement climatique.” Limiter autant que possible les augmentations de température réduirait la probabilité des pires changements catastrophiques.
Certains domaines avaient besoin de plus de recherches pour pouvoir être inclus en tant que points de basculement climatique. Par exemple, la perte d’oxygène dans les océans et les modifications de la saison de la mousson d’été en Inde peuvent avoir une relation plus linéaire avec les températures mondiales et ne pas créer de boucles de rétroaction auto-entretenues. Les chercheurs ont également laissé tomber certains points de basculement qui avaient été inclus dans les listes précédentes, comme la perte de glace de mer estivale dans l’Arctique, qui ne se perpétue peut-être pas.
Actuellement, le monde est sur la bonne voie pour se réchauffer d’environ 2,6 à 3 degrés Celsius sur la base des politiques actuelles. Même si tous les objectifs actuels de zéro net et de réduction des émissions sont atteints, le réchauffement serait maintenu juste en dessous de 2 degrés Celsius, ce qui franchirait probablement six points de basculement, selon l’étude.
“Je crois que le meilleur – et peut-être le dernier – espoir que nous ayons est de trouver et de déclencher de bons points de basculement dans la société”, a déclaré Lenton. “Accélérer l’adoption des énergies renouvelables et des transports propres en est un exemple.”
Pourtant, le monde devrait se préparer à un avenir où nous franchirons des points de basculement, a-t-il déclaré. “Je ne veux pas jeter l’éponge, mais pour certaines choses qui sont probables, comme l’élévation du niveau de la mer et la perte de récifs coralliens, il serait prudent de planifier.”
