Sjeune réalisateur afro-canadien Neill Blomkamp arrivé en fanfare en 2009 grâce à District 9, une fable de science-fiction urgente qui utilise les peurs modernes des envahisseurs extraterrestres pour raconter une histoire ancienne de racisme et de ségrégation. L’intérêt de Blomkamp pour la science-fiction socio-économique ironiquement satirique s’est poursuivi à travers la parabole de l’écocide à gros budget Élysée (2013) et l’ensemble plus anarchiquement décousu Chappie (2015) dans lequel un robot policier blindé sensible est conduit dans une vie de crime.
À première vue, ce récit “basé sur une histoire vraie” de Jann Mardenborough, joueur vidéo devenu pilote de course, peut sembler un tournant à gauche pour un cinéaste dont la carrière s’est construite sur une fantaisie aventureuse. Mais si l’histoire d’un fils né à Darlington d’un ancien footballeur professionnel transformant ses compétences en jeux vidéo en succès sur les circuits internationaux n’est pas de la fantaisie, alors franchement, qu’est-ce que c’est ? Bien que les racines narratives puissent être “réelles”, au fond, c’est essentiellement Le dernier chasseur stellaire avec des voitures rapides remplaçant les vaisseaux spatiaux. Pas étonnant Coureur de vitesse (le hit manga / anime que les Wachowski ont adapté à l’écran en 2008) obtient un namecheck effronté.
Archie Madekwe, qui Écran international nommé star de demain en 2017, prouve son courage à l’écran en incarnant Jann, un ardent passionné de PlayStation qui grandit à Cardiff et passe chaque instant libre à perfectionner son Grand tourisme compétences de la console. « Tôt ou tard, tu vas devoir quitter cette pièce », déclare le papa de Jann (Djimon Hounsou), un avis partagé par sa maman gentiment cajoleuse. (Le fait que la mère de Jann soit jouée par Geri “Ginger Spice” Halliwell-Horner est en fait beaucoup moins distrayant qu’il n’y paraît, même lorsqu’elle livre des zingers intemporels tels que : “Ces lentilles sont plutôt sympas” et “Il est seulement parti pour Northampton ! ”).
Ce qu’aucun des parents ne s’attend à ce que les capacités de jeu de leur fils lui valent une place dans une compétition de la GT Academy organisée par le smarmy motor-sport wheeler-dealer Danny Moore (Orlando Bloom – qui d’autre?). Le plan de Moore, qu’il présente à Nissan, est de vendre “le rêve de la route ouverte” à une génération de patates de canapé, en transformant les “sim racers” en véritables têtes d’affiche. “Si vous tombez dans une épave ici, vous ne pouvez pas réinitialiser!” insiste Jack Salter (David Harbour sous forme de voleur de films), l’entraîneur bourru et “chauffeur explosif” qui devient à contrecœur le mentor de Jann après avoir réalisé qu’ils sont tous les deux des étrangers. “Personne ne veut de vous là-bas”, prévient-il lorsque le jockey de la console Jann prend le volant d’un véritable acier. “Les mécaniciens vont vous détester.” Et en effet ils le font.
Ce qui suit est une histoire sportive stéréotypée et contre toute attente qui frappe tous les clichés du genre (rivalités sur la piste, étrangers faisant des incursions, tensions entre vies privées et personnalités publiques, hauts extatiques, bas tragiques et inévitables résurrections du troisième acte) tout en restant conservant une étincelle d’invention, grâce aux dichotomies virtuelles/physiques particulières de l’histoire de Mardenborough. En se concentrant sur ce paradoxe central, Blomkamp brouille visuellement la frontière entre la course simulée et la course «réelle». Lorsque le jeune Jann joue dans sa chambre, les graphismes évoquent un véhicule virtuel autour de lui, transformant sa maison en piste de course. Plus tard, lorsqu’il est sur la route, le monde réel est réimaginé comme un jeu, rempli de graphismes interstitiels (« 2e place » ; « Objectif atteint ! ») et de problèmes et de points de vue familiers à la console, rappelant les tics visuels inventifs de Le dernier film de Jon S Baird Tétris.
Pendant ce temps, la dualité craie et fromage du grain d’asphalte de la vieille école de Jack et de l’expertise de jeu de nouvelle génération de Jann se manifeste comme une bataille musicale entre Black Sabbath (que Salter écoute sur un baladeur) et le combo Enya / Kenny G qui est Mardenborough. mélange de refroidissement préféré pour les écouteurs. Ce n’est pas subtil, mais cela permet des liaisons de couples impairs à grands traits, huilant les rouages des engrenages humains alors même que les visuels nous envoient en spirale à travers les pistons et à travers les tuyaux d’échappement à la manière de la franchise de Rob Cohen qui lance la rue 2001- film de course Le rapide et le furieux.
Au milieu des platitudes du scénario (“Le crash ne va pas définir qui vous êtes ; comment vous y répondez volonté”) et des riffs publicitaires éhontés (des spiels éhontés sur PlayStation démocratisant les sports mécaniques), il y a une histoire intrigante de mondes extraterrestres en collision qui semble en quelque sorte faite sur mesure pour les préoccupations de Blomkamp. Une partition déclarative tonitruante de Lorne Balfe et Andrew Kawczynski garantit qu’aucun battement manipulateur n’est manqué, mais Madekwe et Harbour apportent une touche humaine alors même que le film pousse la pédale vers le métal et fait tout basculer dans une surmultiplication hyperbolique.
