Robert Curl, co-lauréat du prix Nobel pour la découverte du “buckyball”, décède à 88 ans

Le professeur de chimie du riz Robert F. Curl Jr. et d’autres ont remarqué des lectures surprises sur le spectromètre : des preuves de la liaison de 60 atomes de carbone, peut-être dans un amas creux en forme de ballon de football. Le Dr Curl a minutieusement examiné les résultats.

Tout a été vérifié, a conclu le Dr Curl. Soudain, de nouvelles frontières en chimie physique et les nanotechnologies ont été ouvertes. Ils a nommé la découverte d’après les dômes géodésiques (pensez à Epcot) de l’architecte et futuriste R. Buckminster Fuller : buckminsterfullerenes, ou buckyballs en abrégé.

Le Dr Curl et deux collègues, Richard Smalley de Rice et Harry Kroto de l’Université du Sussex en Angleterre, ont partagé le prix Nobel de chimie en 1996. Et les buckyballs sont devenus célèbres comme une sorte de couteau suisse du domaine moléculaire – avec un potentiel des applications allant des navires pour le stockage de carburant hydrogène aux panneaux solaires peints en passant par les blindages ultra-résistants. Il a également été adopté comme nom d’un jouet de bureau magnétique.

Le Dr Curl est décédé le 3 juillet à Houston à l’âge de 88 ans après une carrière de six décennies chez Rice, a indiqué l’université dans un communiqué. Aucune cause n’a été donnée.

“Bob était notre police d’assurance”, a déclaré James Heath, président de l’Institute for Systems Biology de Seattle et l’un des étudiants diplômés impliqués dans les expériences de 1985. «Nous étions tous excités, mais il a vérifié chaque détail avant que nous puissions annoncer quoi que ce soit. Il s’est assuré que ce qui semblait intéressant n’était pas vraiment ennuyeux.

Voici un plastique qui change de couleur comme une opale scintillante

Robert Floyd Curl Jr. est né à Alice, au Texas, le 23 août 1933, fils d’un ministre méthodiste dont le travail a amené la famille à jouer à la marelle dans tout le Texas. Son père a également aidé à établir l’hôpital méthodiste à San Antonio.

Lorsque M. Curl avait 9 ans, ses parents lui ont acheté un kit de chimie pour Noël. “En une semaine, j’avais décidé de devenir chimiste”, écrit-il dans un croquis autobiographique pour la Fondation Nobel.

Il n’y avait pas de cours de chimie dans son école primaire au Texas. Il tâtonnait tout seul, fabriquant des choses qui grésillaient, suintaient et explosaient. Un de ses professeurs de lycée lui a donné des projets scientifiques spéciaux pour suivre ses intérêts croissants.

Après avoir obtenu son diplôme en 1954 de ce qui était alors l’Institut Rice, il a obtenu un doctorat en chimie de l’Université de Californie à Berkeley en 1957 et est allé à l’Université de Harvard pour un travail postdoctoral sur les liaisons moléculaires. Il a ensuite rejoint la faculté Rice, présidant finalement le département de chimie. Il a occupé le titre de professeur émérite après sa retraite en 2008, à 74 ans.

En tant que jeune professeur adjoint, le Dr Curl a commencé des expériences sur les semi-conducteurs à l’aide d’un appareil laser et vide dans le laboratoire de Smalley. Le Dr Curl a alors suggéré à son ami Kroto de venir de Grande-Bretagne pour utiliser le laboratoire pour son travail, tentant de recréer des chaînes de carbone inhabituelles identifiées par la radioastronomie dans les nuages ​​interstellaires et les géantes rouges, de vieilles étoiles avec des températures de surface relativement basses.

C’est ainsi que « nous nous sommes lancés dans le commerce du carbone », se souvient le Dr Curl dans une interview de Rice News en 2016.

Le concept du carbone s’organisant en structures moléculaires, telles que des sphères ou des tubes, faisait partie de la recherche scientifique et des théories depuis des décennies. Cela n’a pas été prouvé jusqu’aux découvertes inattendues des expériences de Rice. Le travail initial a été publié dans Nature dans un manuscrit, “C60 Buckminsterfullerene”. (C60 fait référence aux 60 atomes de carbone disposés en 12 pentagones et 20 hexagones.)

À l’époque, on pensait que le carbone n’existait que sous trois formes : la suie ou le charbon, le graphite et le diamant.

“Personne n’avait jamais entendu parler de carbone rond auparavant”, a déclaré Heath.

Il a également tracé une nouvelle voie pour les nanotechnologies, créant des matériaux et des dispositifs innovants à un échelle quasi-atomique. La force et la stabilité des buckyballs – sous forme de 60 atomes et plus – ont offert des dizaines d’utilisations possibles en raison de leur forme et de leurs propriétés de liaison électronique.

Les buckyballs ont trouvé des applications dans les diodes électroluminescentes ultrapetites et les cellules solaires. D’autres recherches vont dans plusieurs directions : usages médicaux comme les antioxydants en siphonnant les radicaux libres ; mélange avec des polymères pour une éventuelle peinture qui capte l’énergie solaire et génère de l’électricité ; comme lubrifiants potentiels en raison de leur forme ronde, ou dans des revêtements protecteurs ultrafins presque aussi durs que des diamants.

La découverte du buckyball a également joué un rôle clé dans le développement de nanotubes, essentiellement du graphite enroulé dans des cylindres de niveau atomique, utilisés comme voies super efficaces pour l’électricité et l’échange thermique.

Depuis 1985, des molécules de carbone en forme de buckyball ont été trouvées dans la nature dans certaines formations géologiques anciennes, éventuellement délivrées par des météores, et dans des flammes de suie. “Pensez-y la prochaine fois que vous allumerez une bougie”, a déclaré le discours de présentation du prix Nobel par Lennart Eberson de l’Académie royale des sciences de Suède.

Ces vers à soie ont reçu un régime de nanotubes. Ils produisaient de la super soie.

En 2015, Rice a nommé le Smalley-Curl Institute en l’honneur des deux lauréats du prix Nobel. Parmi ses collègues lauréats du prix Nobel, Smalley est décédé en 2005 et Kroto en 2016.

Ces dernières années, le Dr Curl a travaillé avec des économistes de Rice pour étudier des sujets tels que la consommation d’énergie et l’impact de l’automatisation sur l’économie américaine.

Les survivants incluent sa femme de 66 ans, l’ancien Jonel Whipple de Houston; deux fils, Michael Curl de Houston et David Curl de Fort Worth; et trois petits-enfants.

“Les journalistes nous ont demandé, ‘Dites-nous comment vous avez fait cette grande découverte'”, a déclaré le Dr Curl au Houston Chronicle en 2008. “Eh bien, c’était un coup de chance. Le seul crédit que vous pouvez réclamer est de ne pas ignorer votre coup de chance.