Le réchauffement planétaire provoqué par l’homme menace d’effondrer un système de courants dans l’océan Atlantique qui régule et impacte le temps à travers le monde, selon une nouvelle étude scientifique.
La circulation méridienne de renversement de l’Atlantique, ou AMOC, une section du Gulf Stream, transporte l’eau chaude des tropiques vers le nord et l’eau froide de l’Atlantique Nord vers le sud.
Cette redistribution naturelle de la chaleur a longtemps fonctionné pour stabiliser les conditions climatiques et météorologiques régionales ; cependant, les scientifiques ont averti que le système ralentissait. Un rapport des Nations Unies de 2019 a conclu que même si le courant est “très susceptible” de s’affaiblir ce siècle, une panne totale était peu probable.
Mais la nouvelle étude, publiée jeudi dans la revue Nature Climate Change, indique que la situation pourrait être bien plus grave qu’on ne le pensait auparavant. Les changements actuels peuvent être liés à « une perte presque complète de stabilité de l’AMOC au cours du siècle dernier », indique l’analyse.
“Les résultats soutiennent l’évaluation selon laquelle le déclin de l’AMOC n’est pas seulement une fluctuation ou une réponse linéaire à l’augmentation des températures, mais signifie probablement l’approche d’un seuil critique au-delà duquel le système de circulation pourrait s’effondrer”, Niklas Boers, chercheur à l’Institut de Potsdam pour Climate Impact Research en Allemagne et l’auteur de l’étude, ont déclaré dans un communiqué.
Un système de courant atlantique paralysé pourrait déclencher des changements catastrophiques et potentiellement irréversibles, allant de la montée des mers en Amérique du Nord à des perturbations majeures des pluies de mousson saisonnières en Asie et en Amérique du Sud.
“La simple possibilité que le point de basculement de l’AMOC soit proche devrait être une motivation suffisante pour que nous prenions des contre-mesures”, a déclaré Levke Caesar, physicien du climat à l’université irlandaise de Maynooth, au Washington Post. “Les conséquences d’un effondrement seraient probablement d’une grande portée.”
Mais Andreas Schmittner, climatologue à l’Oregon State University, est sceptique quant à la conclusion de l’étude.
“La méthode utilisée dans l’article a été développée et testée dans des modèles très simples de systèmes dynamiques, mais elle est ensuite appliquée aux observations des températures et des salinités de surface de la mer”, a-t-il déclaré au – dans un e-mail. «Je pense que leur méthode est toute nouvelle et doit être testée par différents enquêteurs et explorée davantage dans des modèles climatiques complexes pour voir si elle fonctionne avec les données qu’ils ont utilisées. Je pense qu’il est prématuré de conclure que l’AMOC est au bord de l’effondrement.
L’étude précède un rapport majeur du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat des Nations Unies, ou GIEC, le principal consortium de chercheurs étudiant l’augmentation de la température causée par l’homme. L’évaluation, prévue pour le 9 août et rédigée par plus de 200 scientifiques, fournira une compréhension à jour de la crise et de ses effets actuels et futurs dans le monde entier.
Il n’y a aucun moyen de déterminer le niveau d’émissions de gaz à effet de serre qui entraînerait un effondrement total de l’AMOC, a déclaré Boers au Guardian. « La seule chose à faire », a-t-il déclaré, « est de maintenir les émissions aussi basses que possible. La probabilité que cet événement à impact extrêmement élevé se produise augmente avec chaque gramme de CO2 que nous rejetons dans l’atmosphère. »
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