Ian Wilmut est décédé le 10 septembre 2023 dans son Écosse bien-aimée. Ian était un prince, doux, amical et toujours un scientifique innovant. Bien des années avant Dolly – le mouton cloné qui lui apporterait une renommée mondiale – Ian a commencé sa carrière scientifique en travaillant sur les méthodes de cryoconservation des spermatozoïdes et des embryons animaux. Sa thèse de doctorat de 1971, sous la direction d’Ernest John Christopher Polge du Conseil de recherche agricole (ARC) de l’Université de Cambridge, décrivait une méthode pour congeler et décongeler les spermatozoïdes de verrat. Les techniques de procréation assistée utilisant des cellules et des embryons cryoconservés suscitent à l’époque un grand intérêt pour des applications en élevage d’élevage. Ian s’est intéressé à l’application des dernières technologies pour améliorer l’élevage sélectif des ovins et des bovins et, en 1973, alors qu’il était dans le laboratoire de Polge et que l’un de nous (AT) travaillait à l’ARC, il a donné naissance à Frostie, le premier veau né d’un embryon congelé et décongelé1. Ce fut une époque de créativité intense en matière d’embryologie des mammifères à l’ARC et dans le monde. David Whittingham de l’Université de Cambridge venait de montrer que des embryons de souris cryoconservés pouvaient donner naissance à des chiots en bonne santé.2. En 1981, deux groupes ont décrit la dérivation de cellules souches embryonnaires de souris3,4. À l’ARC, Steen Willadsen a produit le premier mouton chimérique (un ensemble de chimères mouton-chèvre)5et le transfert d’embryons a été réalisé chez le mouton6cheval7 et du bétail8. En 1986, Willadsen a signalé le premier mouton cloné à partir de noyaux de blastomères provenant d’embryons de 8 et 16 cellules.9. Les connaissances de l’embryologie animale ont également été appliquées aux humains pour traiter l’infertilité, avec la naissance en 1978 du premier bébé par fécondation in vitro et, cinq ans plus tard, la démonstration (dans le laboratoire de l’AT) que des embryons humains cryoconservés pouvaient établir une grossesse.dix.
Monsieur Ian Wilmut.
Crédit : PA Images / Alamy Banque D’Images
Le décor était planté pour qu’Ian travaille à l’application de ces premières découvertes aux animaux domestiques pour des applications agricoles et biomédicales. Un objectif très recherché à l’époque était de créer des animaux transgéniques capables de produire des protéines humaines recombinantes à un coût abordable. Après avoir déménagé à Édimbourg dans ce qui est maintenant connu sous le nom de Roslin Institute, lui et son équipe ont suivi une approche à deux volets : générer des cellules souches embryonnaires de mouton pour fabriquer des animaux chimériques germinaux et développer une microinjection pronucléaire directe dans les embryons. L’intérêt a été suscité par la société biopharmaceutique Pharming, qui cherchait à fabriquer de grandes quantités de l’enzyme humaine α1-antitrypsine chez les animaux pour le traitement des maladies pulmonaires que sont la mucoviscidose et l’emphysème. En utilisant une technique d’injection d’ADN humain dans les pronoyaux d’embryons unicellulaires, Ian et son équipe ont produit Tracy, une brebis génétiquement modifiée qui sécrétait l’enzyme humaine dans son lait.11.
Entre autres choses, son groupe est devenu compétent dans la culture de cellules dérivées d’embryons présentant des caryotypes normaux.12. Après l’arrivée de Keith Campbell, chercheur en transfert nucléaire chez la grenouille conscient de l’importance de coordonner le cycle cellulaire du noyau donneur avec celui de l’ovocyte receveur, ils ont d’abord présenté Megan et Morag, deux moutons issus de cellules embryonnaires qui avaient été cultivé in vitro et rendu inactif par manque de sérum13. Seulement un an plus tard, en 1997, ils ont signalé Dolly, clonée à partir d’une cellule prélevée sur un mouton adulte.14 — peut-être le développement le plus étonnant de l’embryologie de tous les temps. Ian a parlé de Dolly à l’un de nous (AT) lors d’une randonnée dans les collines au-dessus d’Édimbourg. Je ne pouvais pas croire ce qu’il disait parce que les grands scientifiques travaillant sur les amphibiens et les souris avaient, après des expérimentations exhaustives, écarté la possibilité que des descendants complètement compétents puissent être clonés à partir de cellules adultes différenciées. Je me souviens avoir dit à Ian que nous devions modifier les notes de cours sur l’engagement nucléaire dans le développement – une réponse loin d’être appropriée.
Dolly est issue d’un groupe témoin négatif dans une expérience axée sur le transfert nucléaire à partir de cellules embryonnaires et fœtales. Il s’agit d’un développement étonnant en biologie, car l’opinion générale parmi les scientifiques était que les noyaux cellulaires s’engagent de manière irréversible au début du développement embryonnaire et ne peuvent pas être reprogrammés par insertion dans l’environnement de l’ovocyte. Ian a ensuite combiné le clonage et le génie génétique. Fin 1997, son équipe a signalé les moutons Polly et Molly, produits par transfert nucléaire de fibroblastes fœtaux contenant le gène humain du facteur IX, dans le but de produire ce facteur de coagulation sanguine pour les patients hémophiles. Ian est ensuite devenu un défenseur du clonage thérapeutique – l’utilisation du transfert nucléaire pour créer des cellules souches embryonnaires à des fins régénératrices chez des patients atteints de maladies graves.15.
L’humilité et le stoïcisme étaient les caractéristiques de la personnalité d’Ian. Après la publication de Dolly, lui et son équipe ont dû essuyer des critiques de toutes parts. Pas une seule fois cela ne l’a ébranlé. Ses réponses étaient étayées par des données, et si la discussion dépassait son expertise et sa formation, il le dirait. Les critiques les plus virulentes sont venues de scientifiques américains en janvier 1998. Près d’un an s’était écoulé depuis l’annonce de Dolly et aucun laboratoire n’avait reproduit l’expérience lorsque Sgaramella et Zinder ont publié une lettre.16 dans Science remettant en question la validité du rapport original. Ian était au courant des travaux de confirmation de notre17 et un autre18 laboratoire qui était sur le point de paraître, ce qu’il aurait pu mentionner dans sa réponse. Il a choisi de ne pas le faire ; au lieu de cela, il a prononcé ces mots affirmés et aimables : « Nous avons toujours été conscients qu’il y aurait un certain scepticisme quant à nos résultats et avons été grandement encouragés par la réaction positive de la communauté scientifique. Nous aimerions penser que cela reflète l’intégrité avec laquelle nous sommes accrédités par nos pairs scientifiques. Deux ans plus tard, au printemps 2000, lors d’une réunion de clonage organisée au Banbury Center par le Cold Spring Harbor Laboratory, Ian a ri sans prétention avec Norton Zinder. À cette époque, nombre de ses pairs avaient répété ses travaux sur les souris, les vaches, les chèvres et les porcs.
Ian était un leader dans la défense de l’utilisation éthique du transfert nucléaire en médecine et en recherche. Les premières études de clonage animal avaient mis en évidence des anomalies de développement, mettant ainsi en avant des problèmes de sécurité.19. Ian s’est opposé à l’utilisation du clonage dans l’embryologie reproductive humaine en raison des risques génétiques qui pourraient être héréditaires et de la disponibilité d’autres options de traitement pour les personnes souffrant d’infertilité. Ce point de vue a été inscrit dans des lignes directrices formelles destinées aux scientifiques publiées par la Société internationale pour la recherche sur les cellules souches. À notre connaissance, le clonage reproductif d’humains n’a jamais été tenté, malgré les affirmations de quelques individus voyous. Nous pensons que le leadership de Ian a beaucoup à voir avec l’interdiction générale qui est fortement soutenue par tous les scientifiques du monde entier, même si le transfert nucléaire humain a été utilisé pour générer des lignées de cellules souches.20 et il n’y a aucune raison technique pour que le clonage reproductif ne puisse pas être réalisé.
Aujourd’hui, le transfert nucléaire joue un rôle durable chez les animaux. Les travaux sur un large éventail d’animaux ont montré leur utilité dans la sélection, dans le sauvetage des populations animales après des calamités ou une reproduction insuffisante, et dans le rétablissement d’espèces en voie de disparition et éteintes, telles que le putois d’Amérique en voie de disparition et les grenouilles à couvaison gastrique éteintes. Rheobatrachus silus et R.. Jaune d’œufà condition qu’une espèce étroitement apparentée soit disponible comme incubateur d’ovocytes hôtes et d’embryons maternels.
Ian laissera un souvenir affectueux à tous ceux qui ont eu le privilège de sa compagnie. Il s’est toujours intéressé aux autres et à leur travail ; il était plein d’humour et appréciait la compagnie. Il nous a accueillis à plusieurs reprises chez lui ; il était content et désireux de savoir ce que nous faisions dans notre travail et notre vie privée. Il s’agissait de nous, pas de lui, jusqu’au crépuscule de sa vie. Il était respectueux et prêchait par l’exemple au travail, lors de conférences, d’ateliers et dans sa vie personnelle. Il y avait tout pour aimer chez Ian. Il manquera à sa famille et à ses amis, et le monde sera plus pauvre à cause de son décès.
